永慶三年五月二十八日，姚潛夜襲淮西軍營。
昭義、淮西等鎮雖然都應東平王之請攻打梁州，然而諸鎮節帥們彼此之間並不信任，作戰時堅持互不統屬，安營紮寨亦各自為政。淮西選取的營地更是與其他人相距甚遠。姚潛仔細查探過敵營的情形後，製定了突襲的計劃。
他考慮得十分清楚。以梁州目前的疲弊，正麵交戰難有勝算，隻能從敵軍的漏洞下手。淮西正是最理想的目標。
這個策略也得到了太後和徐太妃的首肯。行動以前，她們親自為兵將奉酒，鼓舞士氣。當天夜間又降下一層薄霧，可謂如有神助。五千梁州精騎以布裹蹄，在霧色掩飾下突入敵營。
這一年來雙方交戰次數不少，姚潛的戰法沒少被對方研究。敵將對他的作戰方式已形成了頗為固定的認知，覺得此人用兵穩健，並不喜用奇謀。且梁州曆經戰事，損耗極大，近日已現疲態，在此之前姚潛也有了收縮戰線的跡象，顯然有采取守勢的打算。沒人認為他會在極端不利的情況下選擇主動出擊。
是以被襲之時，淮西可說是毫無防備。等到營中殺聲四起，大部份兵士才從睡夢中驚醒。許多人甚至來不及拿起武器，即被梁州騎兵砍殺。除了殲敵，梁州軍還不忘在營中放火，致使淮西營中不但傷亡極大，糧草輜重也損失慘重。等昭義、涇原察覺異狀，匆忙趕來救援，姚潛早已帶領兵馬從容撤退。梁州軍以極小的代價贏下了漂亮的一仗。
初戰告捷，拉攏河朔的計劃即便提上日程。
清晨涼意未散，州城之內已有一架馬車整裝待發。
前來送行的徐太妃扶著車轅，用略帶歉疚的口吻向車內道：“河北那邊就辛苦你了。”
車簾微動，縫隙後露出太後秀麗的麵容：“不必客氣。”
最初的打算是由韋裕派遣使者，然而諸人思慮再三，皆覺此事關係重大，僅憑韋裕的使者未必能夠取信於人，須得要一個有足夠威信和聲望的人方才妥當。因而最終太後決定親自北上，麵會三鎮藩帥。
“我倒不是跟你客氣，”徐太妃道，“奇襲的戰績雖然漂亮，但是對梁州的情況並沒有實質的改善。兵力上還是涇原他們有優勢。運氣好點，這次突襲把他們唬住了，能多拖一點時間。要是運氣不好，他們繼續攻勢，梁州還能撐多久就不好說了。”
太後也明白形勢的緊張，肅容道：“我盡力而為。”頓了一頓，她又囑咐徐九英：“皇帝不能沒有母親。局勢要是不好，你就避一避，不要逞強。”
徐九英低首片刻，旋即對她笑道：“我理會得。”
太後放心，衝徐九英點頭：“那我走了。”
徐九英揮手：“一路小心。”
車馬轆轆，很快駛出府邸，消失在道路盡頭。馬車遠行之後，徐九英仍對著門口出了一會兒神，正要回轉之時，忽聞一陣迅疾的蹄聲，卻是姚潛匆忙而至。
徐九英微微驚奇，仰頭笑道：“送行的話，你可來得太晚了。”
姚潛如今與太後、太妃皆已熟識，對徐九英偶爾的調侃向來一笑置之。可是這次他的臉上卻不見一絲笑意，反而神情嚴肅地翻身下馬。
徐九英從他嚴峻的神色中猜到了什麼，收斂了笑容，沉聲問：“出什麼事了？”
“剛剛接到線報，”姚潛緩緩道，“昭義、涇原的大軍出動了。”
***
奇襲的成功並沒有改變敵方的戰略。
姚潛近年的戰績十分輝煌，已沒有人敢於低估他的實力。他能帶兵襲營，說明梁州尚有餘力。與其休兵給他卷土重來的機會，不如以攻為守，讓他疲於奔命，畢竟昭義、涇原的聯軍在兵力占據優勢是不爭的事實。因此他們不但沒有退卻，反而加緊了攻勢。為了防範姚潛再次趁虛而入，昭義、涇原甚至暫時放下芥蒂，協同作戰。
梁州壓力陡增。
再怎麼善於用兵，姚潛終究不是神仙。當敵方靠兵力優勢碾壓，梁州便顯得力不從心。縱然全軍將士竭盡全力，也難以避免城縣、關隘被步步蠶食。不久，聯軍距離州城已不足五十裏。
州城若被攻下，對梁州士氣的打擊將是毀滅性的。姚潛不得不再度親自領兵出擊，力挽狂瀾。
兵馬出動的方向是州府東邊三十餘裏的褒城縣。此縣之北有七盤山，地勢險峻，不但俯臨褒河，還靠近連通關、漢的連雲棧道。若是焚毀棧道，踞險而守，當可保得州府無虞。不料行軍到河穀附近，他們竟與涇原兵馬撞了個正著。
顯然涇原想要奪取的也是此處。一眼看出彼此的意圖，雙方不約而同下達了進攻的指令。