上島潛伏；我方地形視野開闊、道路狀況較好，便於防禦和部隊展開，是個較理想的殲敵場所。曹建華卻提出不同意見。他認為七裏沁島蘇方江岸多為90度峭壁，不利於敵裝甲車機動，在這種複雜地形下作戰，敵人會百倍警惕，很難達到預期目的。而珍寶島卻存在戰機：3月2日戰鬥後，敵在該地區調動頻繁，大有報一箭之仇之心態；珍寶島沿江地勢平緩，上凍後，敵裝甲坦克可直接上島；敵對島上地形熟悉，容易產生麻痹心理。隻要部署得當仍可取得戰果。盡管他的意見得到多數人的支持，但有人卻不以為然，說反擊地點是由領導決定的事情，一個作戰部門的副組長不可以否定領導的意見。曹建華據理力爭，雙方發生激烈爭吵，甚至還拍了桌子。無奈之下，隻能請沈陽軍區肖全夫副司令做決斷。肖副司令聽了曹建華的分析後認為有道理，立刻開會複議，上級批準了曹建華的方案。當時珍寶島地區有大小13個作戰單位，盡管曹建華職務較低，由於他最熟悉情況，大家一致推舉他擔任珍寶島方向總指揮。
事實證明了曹建華的判斷。3月2日戰鬥後，蘇軍增加兵力，多次對珍寶島進行襲擾。他意識到，接下來將是一場惡戰。根據蘇軍作戰特點，我軍很可能麵臨與蘇軍大規模裝甲坦克的對抗。他提出迅速在我方江汊布雷；加強前沿反坦克兵器；火炮位置要靠前，以提高反坦克效果。炮兵卻有意見，說曹建華不懂炮，說外行話。
3月14日夜間，西北風卷著小雪，24點，三輛蘇軍坦克入侵我珍寶島，從我方江汊的北口進，南口出。敵人的挑釁預示著一場大戰即將到來。曹建華緊急調動部隊，並在淩晨2點派出一個班上島監視敵人，掩護我軍登島巡邏。但珍寶島的氣候和地形條件太惡劣了，雪厚、溝深、沼澤遍地，道路泥濘不堪，炮兵上不來，部隊展不開。一些部隊戰士上來了，幹部卻沒到位，隻好眼睜睜地看著敵人的坦克溜掉了。曹建華在江邊部署部隊時，遇見七五炮班長楊林，他積極求戰。當聽說炮連的幹部還沒上來，曹建華鼓勵楊林，如果戰鬥打響，排長沒到你當排長，連長沒到你當連長。一些戰士很不服氣，悄悄跟曹建華嘀咕，楊林原來是連部的文書，就會耍嘴皮子，根本不會打仗，甭理他！
3月15日淩晨，風停雪住。2點時蘇軍20多輛裝甲車集結後閉燈前行，從珍寶島北端登島並進入樹林隱蔽。同時蘇邊防軍6輛裝甲車，載著30餘名步兵趁拂曉前的夜稍稍從珍寶島西北端入侵，企圖天亮後偷襲我巡邏隊。我軍觀察哨發現情況，使用高音廣播發出警告，令其退出我國領土，蘇軍隨即潛伏在叢林中。
上午7時47分，曹建華命令營長冷鵬飛帶一個步兵排和一個火箭筒班，孫玉國帶一個一個步兵班，分兩路登島並迅速向土堤靠攏，與敵人形成對峙。同時調一個步兵連前出江邊，準備登島。8時2分，入侵之敵以裝甲火力和步兵輕重武器向我軍猛烈射擊，步兵在6輛裝甲車掩護下向我守島部隊進攻。曹建華指揮我岸邊所有82迫擊炮向敵裝甲車開火，支援上島部隊。冷鵬飛指揮部隊沉著應戰，以猛烈火力將步兵與裝甲車分割，同時指揮40火箭筒和無後座力炮打擊裝甲車。這時敵30餘人迂回到冷鵬飛側後對我偷襲，我潛伏在左側的警戒小組在於宏東、杜永春帶領下突然開火猛擊，斃傷敵人10餘人。經過一小時激戰，斃傷敵20餘人，擊毀裝甲車2輛。9時16分敵人逃竄，我軍打退了敵人第一次進攻。
曹建華命令我軍利用戰鬥間隙補充彈藥，鞏固陣地，並要求上級增援炮兵，做好敵人再次進攻準備。9時40分，蘇軍地麵炮兵和坦克對我岸邊陣地和島上分隊進行猛烈射擊，接著又出動6輛坦克和5輛裝甲車向珍寶島進攻。其中4輛坦克撲向珍寶島南端竄入中國江汊，迂回到我守島分隊側後。另外2輛坦克和5輛裝甲車由島北端我軍的正麵發起進攻，企圖前後夾擊中國守島分隊。蘇軍大口徑火炮和高射機槍火力同時封鎖了江汊，攔阻中國部隊上島支援。曹建華當即命令島上南北兩路分隊迅速靠攏占領土堤一線，同時派出民兵上島輸送彈藥，集中兵力和反坦克武器抗擊正麵進攻之敵，並命令班長楊林率兩個無後座力炮班上島支援戰鬥。楊林，這個被戰士認為隻會耍嘴皮子的連部文書表現卻異常勇猛。他率兩個班衝進被炮火封鎖的江汊，發現4輛坦克成縱隊高速駛來，便迅速占領有利地形隱蔽待機，待坦克駛近10餘米遠時，他們突然躍起，接連投出5枚反坦克手雷炸亂了蘇軍坦克隊形。楊林班就勢開炮，先頭一輛T-62坦克中彈後闖入我軍雷區，右側履帶被炸斷。另外3輛坦克奪路逃竄，楊林命令在冰麵上架炮跟蹤射擊，擊傷掉在後麵的一輛坦克。隨後楊林帶領兩個班繼續向島內躍進。蘇軍2輛裝甲車向他們衝來，楊林操炮開火擊毀一輛，另一輛掉頭逃竄，楊林操炮追射又將其擊毀。這時又有1輛坦克和1輛裝甲車向他衝來。此時楊林左手已經負傷，右手也被炸掉三個手指頭。他強忍劇痛，用血肉模糊的雙手操炮射擊，先將裝甲車擊毀。隨即調轉炮口向坦克瞄準……雙方幾乎同時開火，楊林的炮彈擊傷了坦克，坦克的炮彈將楊林炸得人炮全無。