北京俄國大使館將電報照轉清政府內閣，總理大臣奕劻閱後萬分驚恐，因他保薦的陸軍大臣蔭昌尚未離京，而革命軍十二個師北上占領武勝關，大局將不堪設想。急報攝政王載灃召開禦前會議，奕劻奏 道：“叛軍已占領武漢三鎮，單憑派兵征剿，必使三鎮糜爛。如果剿撫並施，或可有濟。再那瑞澂革職，湖廣總督遺缺，宜早派知兵大員前往，請攝政王定奪。”攝政王載灃問道：“派誰出任湖廣總督 合適？王爺有什麼辦法？”奕劻道：“當前這種局麵，我是想不出好辦法。隻有袁世凱，憑他的見識、氣魄，加上他一手編練的北洋軍隊，如果調度得法，一麵剿一麵安撫，可有挽回大局的希望。
不過事不宜遲，要辦就辦，若猶豫遲延，叛軍一旦占領武勝關，就更難收拾了。聽說東交民巷的外國使館，也有非袁出來不能收拾大局的傳說。”
協理大臣那桐、徐世昌從旁附和起用袁世凱。度支大臣載澤反對這個意見，但既提不出人選，又拿不出辦法。
攝政王載灃則暫不表態。因他借故開缺袁世凱回籍不到三年，本是冤家對頭，今又重新起用，豈不是放虎歸山？心中疑慮重重。
會後同隆裕太後商量，隆裕太後更無善策。載灃要奕劻保證袁世凱“心無異誌”。奕劻連連點頭保證道：“當然，當然，臣用身家性命擔保。”
於是，八月二十三日發表上諭：
任命袁世凱為湖廣總督，並督辦剿撫事宜，節製調遣所有該省軍隊暨各路援軍。蔭昌、薩鎮冰所帶水路各軍，會同調遣。
袁世凱此時尚遠在河南省彰德縣北門外洹上村“養壽園”中。
近三年來，他寄情山水，披蓑垂釣，表麵悠閑自在，與世無爭，實則是韜晦之術。他手持釣竿，口內低吟：
樓小能容膝，簷高老樹齊。
開軒平北鬥，翻覺太行低。
雖然他每日都在伺機東山再起，但此次得上諭後卻不肯立即就道。他與幕僚和食客商量後，複奏：“舊患足疾，迄今尚未大愈……”借故拖延時日，索取高價。他那北洋軍將領舊部，原先就對逐袁不滿 ，現在以袁世凱馬首是瞻，軍事行動更加遲緩。
前方十萬火急，陸軍大臣蔭昌於八月二十四日專車南下，途經彰德時停駛，特別將最後一節花車另掛至洹上車站。
蔭昌是袁世凱老友，留學德國，以旗籍道員擔任北洋武備學堂總辦。蔭、袁二人私誼極好，蔭昌出京前電告袁世凱在車站會麵，袁世凱派出車馬在站迎迓。
袁世凱肥頭大耳，凸出的金魚眼，頗帶梟殺之氣，上身長而下肢短，身著長袍馬褂，更顯矮胖。縱然每天人參、鹿茸不斷，服用海狗腎、自製活絡丹等，也早被九名姨太太和無數野花閑草掏空了身子。 時年剛及五十三歲，就須發皆白，給人以虛胖浮腫之感。
見麵寒暄後，袁世凱延請蔭昌至宅上養壽園，單獨密談。蔭昌首先轉達朝廷旨意，婉言促駕。袁世凱一麵裝出病態，一麵表現對國事憂心忡忡，說道：“武昌新軍結合革黨起事，此非洪、楊之亂可比， 中樞不可等閑視之。亂黨頗有知識，與尋常土匪作亂不同，隻有剿撫並施，恩威兼用，或可弭平叛亂。”蔭昌本是紈絝子弟出身，既無多少主見又無指揮作戰經驗，為撐麵子急作英雄所見略同狀，點頭 道：“宮保韜略超凡，所言極是，如能不戰而屈叛軍亂黨，是為至上之策，為此更祈宮保早日出山。”
上燈後，袁世凱設宴款待。山珍、海味、美酒齊備，美貌丫環輪番把盞，與京中第一流飯莊毫無遜色。袁世凱頻頻舉杯，不斷向客人敬酒，極盡地主之誼，又顯格外殷勤之意。
飯後，蔭昌等回車站，路過院中忽聽電報機嗒嗒聲。客人詫異：為何罷斥回籍之人，竟有電報設備？哪裏知道：袁世凱三年來各方消息無一日間斷，夜間正是來往電報忙碌之時。他已為東山再起做好準 備，甚至想取而代之，開創另一代帝業呢！
武昌接到蔭昌率兵南下消息，軍政府中頓時議論紛紛，埋怨參謀部計劃不善，坐誤戎機，為何不早日派兵占領武勝關，或炸毀黃河鐵橋？紙上談兵，都有道理。但真正調兵北上，又談何容易？正爭論時 ，參謀肖國寶挺身而出道：“目前，武昌剛剛籌建擴軍，未經訓練之師，不可出征。現有河南張錫元所率巡防營，表示願意歸降，何不派代表送去收降條件，命其速開武勝關防禦。如果他受命，即是真 降；如果不受命或拖延，必是假降。另外，我和輜重八營管帶肖安國有同鄉之誼，又是同姓，希望有二三熱心同誌和我同往漢口，勸導輜重營反正；再請黎都督寫公函送四十二標統帶張永漢及該標三營 管帶，勸其從速來歸，占領京漢鐵路，防禦黃河鐵橋，以俟軍隊組織就緒，陸續增援進攻北京。將來大功告成，軍政府論功行賞，給該標統及管帶記首功。”
眾人議論一番，也無其他善策，遂依肖國寶計謀行事。首先研究對河南軍隊收降辦法，請軍政府顧問李國鏞等持公函送達張錫元，要求河南軍隊開至武勝關防禦。
另外，肖國寶帶參謀三人，持黎元洪公函送輜重營管帶和四十二標標統張永漢等。派出人員隨即過江去漢口，便於翌日及早送達。