武昌兵變本來與海軍無關，隻因年輕的海軍大臣載洵在禦前會議上說了句：“海軍也可助戰，著令海軍提督薩鎮冰率巡洋艦駛進長江，去揍他們。”年邁昏聵的內閣總理大臣奕劻也隨聲附和，遂命海軍 馳援武漢。
“海”字號巡洋艦曾航經南洋群島、檳榔嶼諸地，停泊時當地華僑上艦慰問，華僑青年還宣傳清廷腐敗、民族危機等情，並把孫文所著革命書籍攜到艦上散發。海軍中福建籍學生出身士兵易受感染，多 數同情革命。對各地起義風潮，時有所聞。少數有覺悟的二三青年，也想乘時而起。但那海軍舉事比陸軍特難，同一艦隻人員說話都要小心謹慎，哪能像陸軍士兵造反，到處串連，登高一呼，即可發難 ？海軍中既無革命組織，又無法征得全艦官兵同意，哪敢輕舉妄動？
在巡洋艦海琛號上，有個專司無線電通訊的正電官張懌伯，平時結交二副楊慶貞、三副高幼欽，因均有革命思想而引為同誌。艦隻由吳淞口上駛武漢過九江。此時九江已宣布起義，城頭懸掛白旗。張懌 伯向高幼欽問道：“高兄有何感想？”高幼欽道：“我是很同情，可惜我們艦上難以實現理想。”張懌伯道：“這次武昌起事，已有外地響應，與往日風潮不同。說不定我們可以有所作為。”剛談兩句 ，旗人艦長榮續走來。兩人剛想走開，榮續忽把高幼欽喊住問道：“你們嘀咕什麼？”高幼欽道：“沒什麼，我問張正電官，九江城頭為何豎白旗？他說不知道。”榮續惱怒道：“那是革命黨，插白旗 投降的。”
艦艇齊集武漢下遊陽邏，榮續積極策劃向民軍進攻。三副高幼欽焦急萬分，找張懌伯商量道：“我去把榮續殺掉，然後宣布起義。如此可阻止海軍向革命軍進攻。”正電官張懌伯道：“我們事前毫無準 備，不可倉促行事。這不同陸軍起事，殺一長官，可一呼百應。如果不成功，反會壞事。不如先分頭聯絡我艦官兵，再向其他艦隻運動，共舉義旗，才可成大事。比殺一艦長，收效更大。”三副高幼欽 連連點頭，便轉入秘密活動，聯絡海琛號誌同道合者許多人。但艦與艦之間，仍無法進行聯絡。張懌伯正苦悶間，忽有海籌號正電官何渭生數人因公來海琛號，托水手將信函轉張懌伯。拆信，見是英文 密碼十二種，說明備用。原來張懌伯和海籌、海容號正電官均是同班同學，過去都同情革命，互相極為了解。送密碼來，可秘密通訊聯絡。此時大戰迫在眉睫，海軍參戰，那三艘巡洋艦的十五生的炮徑 炮彈出膛，將會炸死多少革命健兒？張懌伯苦思冥想也不得計謀，最後隻有急電海容、海籌正電官同學，囑咐結交兵員，對正副炮手宣傳人道主義，動其惻隱之心，開炮時，勿瞄準，或射向天，或射向 江中，以關照漢族同胞。諸同學接密電後，分頭聯絡炮長，都表示同情。因此，劉家廟之戰，隻有滿人艦長的小型炮艇特別賣力，三大巡洋艦都把巨型炮彈打過民軍陣地後麵去了。雖見煙塵騰空，遮天 蔽日，實乃虛張聲勢而已。
張懌伯在海琛號艦上積極遊說，大部官兵均讚成起義。他用白綾剪成圓形簽名單做盟約，艦上幫統、輪機長也暗中幫助，凡讚成舉義者都簽名盟約上，先把本艦官兵團結起來，隻是瞞住旗人艦長榮續。
忽一日，張懌伯接薩鎮冰致艦長密電，譯出後見是“淞滬失守防宿字來攻”九個字。張懌伯知“宿”字，即魚雷艇代稱，均停泊上海高昌廟。淞滬起義，魚雷艇必然易幟，故“防宿字來攻”。張懌伯一 麵把譯電呈旗人艦長，一麵密告諸盟友。於是，艦上人人高興，知道清皇朝大勢已去，海軍起義指日可待了。
三艘巡洋艦中，海琛、海容艦長是旗人，唯海籌艦長是漢人黃鍾英。張懌伯想那海籌號必定大有可為，但卻毫無動靜，便決意密訪海籌。乘盟友高幼欽擔任值更官時，乘小筏暗抵海籌號，找到正電官同 學何渭生，把本艦簽名盟約出示給他看，並請轉告艦上官兵，照樣辦理。何渭生便攜帶白綾簽字圖樣去艦上秘密遊說，但僅兩三人答應簽名，多數官兵表示遲疑。何渭生隻好再與張懌伯商量。張懌伯道 ：“事關重大，不敢簽名，可先征求艦長意見。”何渭生去找艦長黃鍾英，黃鍾英道：“現在淞滬宣告獨立，你們看著辦吧！”