裏慢慢轉了一圈，發現東北角有棵柿子樹，還掛著幾個霜打過的紅柿子，急忙爬上去摘，吃了十幾個，總算飽餐一頓，然後惆悵許久，才慢慢離去。後來，朱元璋參加起義軍，至正十五年(1355年)南渡長江，攻取采石、太平時，路過這裏，發現這棵柿子樹還在。他指著樹，把過去那件事講給左右聽，並下馬脫下紅袍披在樹上，說："封爾為淩霜侯!"以表彰柿子樹的功績。
幾年的遊方生活，受盡人間的白眼、冷落和嘲笑，飽嚐了風霜之苦。後來，他曾以無限淒涼辛酸的心情，回憶起這段流浪飄泊的生活：
突朝煙而急進，暮投古寺以趨蹌。仰蒼崖崔嵬而倚碧，聽猿啼夜月而淒涼。魂悠悠而覓父母無有，誌落魄而俠佯。西風鶴唳，俄淅瀝以飛霜。身如蓬逐風而不止，心滾滾乎沸湯。
朱元璋在淮西遊方的時候，北方白蓮教首領韓山童和南方白蓮教首領彭瑩玉正在那裏從事反元的秘密活動。韓山童的祖父是趙州灤城(今河北灤縣)人，可能是一個教書先生，人稱韓學究。他在家鄉宣傳白蓮教，"燒香惑眾"，大約在元武宗取締白蓮教時，被官府逮捕，謫遷廣平永年縣(今河北邯鄲東北舊永年)。後來，韓山重繼承祖父的遺業，以永年為基地，繼續利用白蓮教宣傳和組織群眾，"倡言天下當大亂，彌勒佛下生，明王出世，河南江淮之人翕然信之。"彭瑩玉是袁州(今江西宜春)南泉山慈化寺東村莊一個農民的兒子。據說他誕生在深夜二更，當時正下大雪，天空忽然出現紅光，映紅了半邊天。慈化寺一個六十多歲的彭姓和尚十分驚異，以為是誰家失火。第二天，他到村裏打聽消息，瑩玉的父親說是自己的妻子生了一個男孩。彭老和尚非常高興，要求收這孩子為徒弟，瑩玉的父親答應了。到了十歲，瑩玉便入寺為僧，並改姓彭。十五歲那年，南泉山下突然湧出一股清洌的泉水，當時疫病流行，彭瑩玉用泉水治好許多人。消息一傳開，袁州的百姓都把他當成活神仙。後來，彭瑩玉就以傳教為名，廣收門徒，暗中從事反元活動。後至元四年(1338年)六月，他和徒弟周子旺組織五千門徒，在袁州發動武裝起義。起義者個個在後背寫上"佛"字，認為有神佛保護，刀兵不傷。但是起義剛一發動，就遭到元朝官兵的鎮壓，周子旺和妻子慘遭殺害，彭瑩玉在百姓掩護下逃到淮西。從此他在淮西住下，有時也到鄂東、湘、贛一帶，秘密傳播白蓮教，準備積蓄力量，再次發動起義。
自蓮教又叫白蓮宗、白蓮會，它淵源於佛教淨土宗的彌陀淨土法門。相傳東晉太元年問(376～396年)，雁門(今山西代縣西)樓煩僧人慧遠和慧永、慧持、劉程之、雷次宗等十八人在廬山東林寺結社，同修淨土之法，後來淨土宗便推慧遠為始祖。中國佛教的淨土信仰，原本分為彌勒淨土法門和彌陀淨土法門，它們都相信某個淨土(佛所居住的世界，亦稱淨刹、淨界、淨國、佛國)的存在，以"往生"淨土為修行的宗旨，但前者禮念彌勒佛，後者禮念阿彌陀佛(即無量壽佛)。東晉以後，彌勒淨土信仰漸趨衰微，彌陀淨土信仰卻日趨興盛，成為淨土之正宗，後世所謂淨土宗便用來專稱彌陀淨土信仰。北宋時期，淨土宗廣泛流行，出家的僧侶，沒有出家的信徒，紛紛結社念佛。因為傳說東晉時慧遠在廬山東林寺結《鴻猷錄》卷二，《宋事始末》。社取名為白蓮社，北宋的這類結社也多稱白蓮社或蓮社。到了南宋紹興(1131～1162年)初年，吳郡昆山(今屬江蘇)僧人茅子元(法號慈照)，在廣泛流行的淨土結社的基礎上創立白蓮教。他根據彌陀經典，編寫《彌陀節要》，宣揚"念念彌陀出世，處處極樂現前"，認為彌陀、淨土是修行者明心見性的產物。他仿效天台宗，繪製《圓融四土三觀選佛圖》，用佛像、圖形和比喻來解說佛土的高低，使缺乏文化的下層信徒容易理解，又製定《白蓮晨朝禮懺儀》和偈歌四句、佛念五聲，使念佛修懺儀式更為簡便易行。他還在昆山澱山湖建立白蓮懺堂，"自稱白蓮祖師，坐受眾拜"，並規定以"普、覺、妙、道"四字作為信徒的"定名之宗"，將原先淨土結社參加者之間鬆散的"社友"關係發展成師徒關係，建立比較定型的教門。白蓮教的戒律，要求教徒做到三皈(皈佛、皈法、皈僧)、五戒(不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒)，主張素食，所以教徒被稱為"白蓮菜人"。白蓮教教義簡明易懂，念佛修懺禮儀簡便易行，信徒日益增加，加上組織比較嚴密，勢力發展很快。因此，它引起那些以正統自居的佛教僧侶的恐懼，被斥為"事魔邪黨"。南宋朝廷起初曾把茅子元流放江州(今江西九江)，後來確認白蓮教對自己的統治有益無害，才又召茅子元赴京，賜予"白蓮導師、慈照宗主"之號。白蓮教由是"宗風大振"，到南宋後期已"處處有習之者"，甚至傳播到金朝和蒙古統治的北方地區。