宮裏入冬有消寒圖，宮妃們消磨時間，一筆一劃描繪，描上八十一天就立春了。婉婉要等一個月，她在案上畫梅，枝椏歧伸，枝頭描上六朵梅花，掛在牆頭天天填色，等這花畫滿了，良時也應該來了。
在府裏休息了兩天，其實很乏累，不想活動。但是太後必然知道她回京了，遲遲不進宮問安，怕太後心裏有怨言。終歸曾經記養在她名下，不管好賴是母女一場，她總不露麵，叫人說起來自己失了禮數，回頭還要落人編排。
她擱下筆，從屋裏走出來，小酉正端了鴿子湯來，喋喋說這隻鴿子多漂亮的毛色，脖子上一圈紫環，走路連蹦帶扭。婉婉聽得直皺眉頭，“你說得這麼周詳，還叫人吃嗎？”實在沒有胃口，讓她端走，命餘棲遐準備轎子，打算進宮和皇太後請安。
名為她的府邸，進出卻不自由，要想邁出大門，得過錦衣衛那一關。她前腳下台階，後腳千戶就迎了上來，向上一拱手道：“臣等奉命護衛殿下安全，殿下要往哪裏去，臣即刻召集人手，為殿下開道。”
傘下的人一張冷漠的臉，清瘦，但看上去尊貴威嚴。她連瞧都不瞧他一眼，“大人是奉命護我周全，還是奉命監視我的行蹤？”
那千戶微怔了下，身子又低下去幾分，“臣不敢，京城最近不太平，常有些不明身份的人作亂，東廠及錦衣衛已經在抓緊緝拿了，但京中皇親的宅子仍舊要戍守。臣的職責是保護殿下，若有失當之處令殿下不滿，殿下可回稟聖上，臣甘願受罰。”
這小小的千戶，脾氣倒不小，寥寥幾句，把她的話給堵住了。她打量他，刀眉鷹眼，有泰山崩於前而麵不改色的定力。大概當值常在太陽下暴曬的緣故，皮膚黝黑，但飛魚服下隱藏著某種蓄勢待發的力量，就像豹子，隨時會竄出來，用尖利的牙齒咬穿你的皮肉。
“你叫什麼名字？”
他沒有抬眼，仍舊恭敬地盯著自己的鞋麵，“臣金石，聽殿下教訓。”
她調開視線，輕籲了口氣，“我要入宮，替我準備吧。”
她坐進轎子裏，內侍一聲清喝，綠呢轎穩而緩地開出了大門。挑簾往外看，京城有了入秋的跡象，雖然白天依舊炎熱，但偶爾的一聲鳥鳴，已經夾帶了秋天的荒涼。她收回手，放在膝頭上，恍惚想起那次去潭柘寺，和音樓一起坐馬車的情景。如今自己還在，她卻不知是否還活著，不過半年光景，物是人非，這輩子匆匆的，總有種放不下又抓不住的淒惶感覺。
轎子顛蕩，東帥府胡同離東華門不遠，到了筒子河前停下，宮裏另有小抬輦來接應。銅環扶她下來，她抬了抬眼，看見一張燦爛的笑臉，曹春盎叫了聲殿下，“奴婢恭迎殿下回宮。”
曹春盎是肖鐸的幹兒子，整天跟在他身後，幹爹長幹爹短的，因此出入毓德宮的次數很多，和她也很熟絡。離宮半年，乍然看見相熟的麵孔，還是很高興的。婉婉笑了笑，“小春子，你又長高了。”
曹春盎眉飛色舞，“奴婢的力氣全花在長個子上啦，您再晚幾個月回來，奴婢能長高一筷子！”邊說邊上來攙扶，小聲問，“殿下您在南苑好不好啊？您出降那麼久，奴婢可惦記您了。”
太監就是嘴甜，婉婉說很好，問他好，又問他幹爹的近況，有沒有什麼消息傳回來。
“東邊海上人腦子打出狗腦子來了，別瞧談謹是個旱鴨子，打仗是把好手。朝廷裏倒常有奏報，就是沒有我幹爹的近況，當初說好了我跟著伺候怹的，可怹老人家不讓。”他說著苦了臉，“打仗槍炮無眼，我幹爹那麼矯情的人，回頭沾上一點兒血沫子都要罵半天，會不會叫那些臭當兵的抬起來，扔進大海裏啊？”
婉婉聽得發笑，“你這麼編排他，仔細他回來打你。”
曹春盎吐了吐舌頭，“我又不和外人說去，殿下跟前有什麼，奴婢信得過殿下。”
這麼邊走邊說，很快到了慈寧宮前，宮門上的管事一見她，喲了一聲，趕緊打發人上裏頭回事。婉婉繞過影壁，看見太後站在南窗前，正隔著玻璃向外張望。她心頭一酸，快步進了正殿，站定了兩手加額行禮，被太後拽住了。
“別，你是有身子的人，萬一窩著我的外孫可怎麼好！”