不過他過得比村裏其他孩子還要苦，因為他的母親在一年前得了軟骨病，沒錢去醫院，現在還在家裏養病。
母親幾乎下不了床，全靠姐姐的照顧，姐姐蘭花隻有十三歲，也是個懂事的孩子。
他們的父親是一個私人煤礦的礦工，工作極端危險又沒有勞保，平時也沒有時間回家，隻有發工錢的那天才會買食物和生活用品回來。
女人是農村家庭中的重要角色，母親一倒下，家裏就陷入了半癱瘓狀態。姐姐要照顧媽媽，要忙家務，還要去耕地，而狗蛋要割草養豬、砍柴、曬穀，也要幫著耕地，這種勞碌生活導致他們姐弟倆錯失了接受教育的機會。
一年前，在希望工程的指引和協助下，周圍的幾個鄉村聯合在胡子鎮辦起了一所簡陋的小學，免除一切費用，讓大家都上得起學。
看見同齡的玩伴們都有彩色的課本和幹淨的作業簿，他們都會寫自己的名字了，狗蛋特別羨慕他們，求學的欲望也是一天比一天強烈。
想要去上學那就必須讓母親康複起來，他問過爺爺，母親的病要什麼草藥才能治好，他有時間可以幫忙去找。
爺爺是個老中醫，在村裏很有名氣，但是爺爺對母親的病也是無能為力，藥方是有，隻是其中有兩味草藥極其罕見，就算是去城市裏的大藥房恐怕都抓不到。
狗蛋小時候體弱多病，經常跟在爺爺身邊，因為爺爺教導的關係，他認識很多種草藥。
為了找齊藥方上的十味草藥，他一有時間就進山采藥，花了三個月時間終於把藥方裏的八味草藥都找到了，可是還是差兩樣，而且剛好就是極其罕見的那兩樣。
轉眼又過了七個月，附近的十幾個山頭都被他翻遍了，依然沒有找到。
經過一夜的考慮後，終於，狗蛋做了一個對他來說算是豁出性命的決定：他要去夢殺穀！
夢殺穀是方圓百裏內大家最忌諱的地方，聽老人們說，在戰爭時期，穀裏頭屍體堆積成山，鬼氣極重，後來凡是進去山穀的人回來後都會做噩夢，最後因為精神崩潰而發瘋狂，跳下穀底摔死，因此才有了“夢殺穀”這個名字。
據說在當時，穀裏的冤魂曾經出來作孽，殺死附近的不少村民，是三個法術高明的道士剛好路過，聯手作法，這才把那些冤魂給封住了，但是不知道它們什麼時候又會出來。村裏人感到害怕，所以一直以來都沒人敢踏足穀裏半步。
但是，那種陰暗的山穀通常就是稀有草藥彙聚的地方。
狗蛋的小小腦袋認為，既然夢殺穀沒人敢去，那麼在穀裏自然生長的草藥一定還沒被人采過，他要找的那兩味草藥也許就在那裏！
半個小時後，他繞了個大圈，終於來到了通往夢殺穀的入口。
入口狹窄，隻有三四米寬，進了入口狗蛋發現道路又窄又長，一眼望過去，隻能看見山牆土石間藏著一片片奇形怪狀的陰影，仿佛一隻隻潛伏著等待獵物的黑暗生命體。
因為山穀上邊的縫隙隻有幾米寬，所以隻有在正午陽光直射地麵的時候，山穀裏頭才有足夠的亮光，狗蛋就是知道這一點才特意選在這個時候進來。
抬頭看天，這時太陽就快要移到頭頂，照得人一陣頭暈目眩，同時，山穀裏邊越來越亮堂起來。狗蛋像怕驚擾什麼似的，輕手輕腳地走了進去。一陣大風從山穀另一頭吹過，沁人肌骨，並且帶著一絲詭異的氣息，仿佛來自地獄深處。狗蛋打了個寒戰，兩隻眼睛變得更加警惕起來，但他的腳步沒有停下來。
深入二十多米之後，狗蛋漸漸也就習慣了不時刮過皮膚的寒風，然後，他發現了在石頭縫裏果然生長著很多種草藥，恐懼的心情逐漸被驚喜所代替。那些草藥長得很密集，而且種類豐富，都是罕見的珍貴藥材。