望寡婦守節？朱元璋又命令地方官員製定規章製度，表現突出的賜祠祀，一般的樹牌坊，用以獎勵貞節。所以貞節觀念雖然在宋代得到強化，但到了這時民間才廣為流行開來，以至於出現虛報寡婦年齡、弄虛作假而請賞的事。一部《二十四史》中，明史中的節婦烈女最多，《二十四史》中的烈女，連《列女傳》及其他傳中附及，元史以上，不到60人，宋史最多，55人，唐書54人，元史187人，到了清朝人修明史時，不下萬餘人。其中最為典型突出的，也有308人，而且守節越苦越好，盡節越烈越好。福建張烈婦當倭人入侵，到處燒殺奸淫之時，告誡女兒，“婦道唯節是善，值變之窮，有溺與刃耳，汝謹識之。”後母女兩人相繼跳井自盡。
一種社會風氣對人的教化是非常深刻的，許多不合理的事情，如果大家都這麼做，誰也不會認為有什麼不合適，所以“貞節”這種現象，到了明代，已經變成迷信了，變成教條了，誰還會懷疑這有什麼不合理？誰又會考慮到婦女生命的價值？從這以後，張烈婦的“婦道唯節是善，值變之窮，有溺與刃耳”，這句話成為全國上下，母誡其女，姑戒其媳的普遍要求，甚至成為婦女的自覺行動了，所以每次戰亂之後，總是留下一批節婦烈女，“貞節”提倡到這種地步，真是無以複加。
中國婦女的非人生活，到了清代算是達到了登峰造極的地步。
“清律”規定，“守節十五載以上，逾四十而身故者”，“一律旌表”，而對再嫁之婦，清代規定不得因夫或子貴而請求封爵。《大清會典》中明確規定：“民間貞女，未婚聞訃，矢誌守節，絕食而盡，照例旌表。”僅清初80年間貞婦烈女即達12000人。“福州舊俗以家有貞女、節婦相尚，愚民遂有搭台死節之事。凡女已字人，不幸而夫死者，父母兄弟皆迫女自盡。先日，於眾集處搭高台、懸素帛。臨時設祭，扶女上，父母外皆拜台下。俟女縊訖，乃以鼓吹迎屍歸殮”。
1913年袁世凱竊取了中華民國大總統職務後，提倡尊孔讀經，推行了一係列複古倒退政策，強化表彰節烈的政府行為，要求婦女片麵守貞節。同時，極力摧殘婦女運動，解散婦女參政團體，在法律上剝奪婦女的自由權利。1914年，袁世凱政府頒布了一個《褒揚條例》，第一條第二款規定“婦女節烈可以風世者”可得褒揚，由大總統給予匾額題字並頒發金質或銀質獎章。1917年又頒布了《修正褒揚條例》其中第一條第七款為“節婦烈女”，由“內務部呈請褒揚之”。在它的施行細則中對於貞女節婦的定義、守節年限以及具體褒揚辦法都做了具體規定：
節婦：其守節年限在30歲以前至50歲以後，如果年未50而身故，以守滿10年為限。
貞女，凡女子未嫁，夫死自願守節者。
烈婦烈女，“凡遇強暴不從致死或羞憤自盡及夫亡殉節者屬之”。
本來，生老病死是自然現象，丈夫死了必然會出現寡婦，未婚夫死了，必然會出現“未亡人”，然而，北洋政府用法律形式鼓勵婦女守節或者殉夫，這種意義是非同小可的。由於官府的提倡，各地紛紛報道節婦烈女的消息，呈請褒揚的條文不斷；社會上掀起一股為節婦烈女樹碑立傳的逆流，成為當時一種社會時尚。據當時北京某報記載，浙江海寧有一個姓唐的烈婦，在丈夫死後的98天內，自殺了9次，投河、上吊、服毒、絕食，最後服砒霜而死，得以殉夫，獲得“烈婦”的美名，當時的文人大加讚賞：“非所稱百挫千折有進無退者乎？”這麼傑出的烈女，自然得到官府的褒揚和獎賞。例二，郭烈婦傳。郭鄧氏在丈夫死後，守著兒子共度時光，不久兒子也夭折了，郭鄧氏悲痛萬分，她關起屋門，懸梁自盡。她母親發現後，破門而入，將她解下，鄰居說，這種情況應當讓青壯年男子“布氣”（人工呼吸）才能活過來，她母親找來鄰居小夥子，把她救活了，可是，她蘇醒後知道某個男人為她“布氣”，覺得受了奇恥大辱，竟然用剪刀把自己的嘴唇剪掉，最後還是自殺殉夫了。例三，一位19歲的少女，未婚夫死後，絕食7日，家人不忍心，一直勸她，她喝了一點粥，表示，就是暫時不死，也要到未婚夫家服喪3年，然後歸報地下。盡管如此，當時封建文人仍對此遺憾和惋惜，為餘氏女做傳的朱爾邁說：“餘氏女果能死於7日之內，豈不甚幸？”
貞操史(3)
為了培養更多的節婦烈女，各地興辦的女學校中普遍設立“修身課”，內容是教這些女孩子怎樣做一個節婦烈女。魯迅在《我之節烈觀》中，他把所有活著的女子分成三類，一種已經守節，很好，這種人正蒙表彰，不必說了；第二種是不節烈的人或改嫁或忍辱偷生者，中國人有一句話“一失足成千古恨”，隻好任其羞殺，也不值得說了；關鍵在於第三種人，是指尚未出嫁，或出嫁了丈夫還在，又未遭到強暴，節烈與否尚不得知的人，這種人才是最要緊的，一經感化，她們便打定主意“如果將來丈夫死了，絕不再嫁，遇到強暴，趕緊自裁。”因此，魯迅說“節烈的人經過表彰後，自然品格最高，但當聖賢是有條件的，即使立誌極高，萬一丈夫長壽，天下太平，便隻好飲恨吞聲，做一世次等的人物。”從這段刻薄的話中可以看出，表彰節烈對於婦女的影響，一旦形成一種社會風尚的話，節婦烈女成為婦女的楷模，勢必產生越來越多的節婦烈女。