“什麼？誰跟你說的？”
“是個女孩，我不知道她叫什麼，她說你們把人的精靈給切掉了。”
“胡說八道……”
他動了怒，但萊拉還是接著說：
“因為你們一個一個地把人帶走，那些人再也沒有回來。所以，有人猜是你們把他們殺了，有人說不是，這個女孩跟我說你們切——”
“根本不是這麼回事。我們把小孩帶走，那是因為他們該搬到另一個地方去，他們快要長成大人了。恐怕你的朋友是在自己嚇唬自己，根本就不是這麼回事！連想都不要想。你的朋友是誰？”
“我昨天才來的，我誰的名字也不知道。”
“她長什麼樣子？”
“我忘了。我想她大概是長著棕色的頭發……淺棕色……也許……我也不知道。”
醫生走到一個護士那兒，悄悄地跟她說了些什麼。趁他們倆說話的當兒，萊拉看了看他們的精靈。這個護士的精靈是一隻漂亮的小鳥，跟克拉拉護士的狗精靈一樣整潔、冷漠，醫生的精靈是一隻大塊頭、沉重的蛾子。他們一動不動，但並沒有睡著，因為那隻鳥的雙眼明亮放光，蛾子的觸須在慢慢地晃動。可是他們卻缺乏活力，跟萊拉想像的大不相同。也許是他們根本就沒什麼渴望，也沒什麼好奇心。
醫生很快就回來了，他們便繼續進行檢查，分別給她和潘特萊蒙稱體重，從一個特殊的屏幕後麵觀察她，給她量心跳，把她放在一個噝噝作響、散發著新鮮空氣味道的小噴氣嘴下麵。
正在進行某一項檢查的時候，便響起了很大的鈴聲，總是不停。
“是消防警報，”醫生歎了口氣說，“很好。利齊，跟著貝蒂護士。”
“可是醫生，她們戶外穿的衣服全都放在宿舍樓裏，她這個樣子是不能出去的。你覺得我們是不是應該先去宿舍樓？”
醫生為自己的實驗被打斷而感到厭煩，生氣地打了個榧子。
“依我看，這種演習的目的就是要人難堪，”他說，“真討厭。”
“昨天我來的時候，”萊拉像是幫他們出主意，“克拉拉護士把我另外的衣服都放在她給我做檢查的第一間屋子裏，放在一個櫃櫥裏，就在隔壁，我可以穿那些衣服。”
“好主意！”護士說，“那就快去。”
萊拉心裏偷偷地直樂，飛快地跟著護士進到那個房間，找到自己的皮衣、綁腿和靴子，迅速地把它們拉扯到身上。那個護士自己也穿上了煤絲做的衣服。
然後，她們匆忙跑到了外麵。主樓前麵寬闊的競技場上，大人孩子約有一百多人在到處亂竄：有的興奮，有的憤怒，更多的則是不知所措。
“看到了吧？”一個成年人說，“演習一次還是值得的，這樣就能發現要是真的發生火災，我們會多麼混亂。”
有人吹了一聲哨子，並揮動著自己的手臂，但大家誰都不怎麼在意。萊拉看見了羅傑，衝他打了手勢。羅傑拉著比利·科斯塔的胳膊，很快，他們三個便在混亂奔跑著的孩子們中間湊在了一起。
“我們去周圍看看，沒有人會注意到的，”萊拉說，“等他們把每個人都點到，那還得老半天呢。我們可以說隻是跟在別人後麵，後來就走丟了。”
他們又等了一會兒，趁大部分成年人眼睛往別處看的時候，萊拉抓起一把雪，攥成一個鬆鬆垮垮的粉末狀的雪球，胡亂地往人群裏一扔。立刻，所有的孩子也都這樣幹了起來，空中到處都是飛來飛去的雪球，尖笑聲完全蓋住了大人們試圖重新控製局麵的叫喊聲。趁這機會，三個孩子轉到一個角落，不見了。