楊度天天在純一齋值宿，很多人都認為他是總統身邊紅得發紫的人物，都來巴結他，趨奉他。一天，那位年輕漂亮自稱“總統門生”的沈佩貞也不經通報，徑自閃了進來。
她看出楊度對她的到來有些愕然，先自開心地咯咯笑起來。
“想不到吧，我是來向您道喜啊！”
楊度知道她經常出入總統府，並和總統的各房姨太太有來往，能闖到這“禁地”來並不奇怪。便一麵讓座一麵問她：“我有什麼喜事呀？”
沈佩貞一扭腰肢坐到沙發上，把腋下夾的精致的小提包放在身邊，抬起頭嫣然一笑說：“向您道賀喬遷之喜。您從人間遷到天上，不是大喜麼？”
楊度微微搖頭：“我沒有住進來的時候，仰望這裏真如同天上宮闕。搬進來後，覺得也不過如此。一切總是在希望中最迷人，拿到手就平常了。”
“我不同意您的話。”沈佩貞撒嬌地撇撇嘴說，“有情人希望成眷屬，在希望中當然迷人，其實，希望成了事實，才更迷人！”
楊度明白話中的挑逗意味，便仔細打量她，見她不過二十多歲，有一張秀媚的臉、玲瓏小巧的耳朵、細長白淨的脖子、微紅的兩頰，笑時露出兩個酒窩，一雙水汪汪的眼睛特別勾人。他又見她眼睛眨動著投來一個媚笑，猛地記起曾見她這樣媚笑過。他想起上次宴會上她跟梁財神的親昵情景，便問她：“你這次進來，見到梁財神沒有？”
“見到了。我在裏頭還見到了五姨太太，五姨太太還送我一張玉照呢。”她從小提包裏取出一張四寸照片，帶著自我炫耀的神情送給楊度看。
楊度知道五姨太太是袁世凱最寵的姨太太，他不願褻瀆老袁的眷屬，沒有接，在沈佩貞手上瞥了一眼便推還給她。在他一推時，她那白嫩滑膩的小手在他掌心裏磨蹭了一下。
楊度矜持地笑問：“那麼，梁財神送你什麼沒有哇？”
“喲，幹嗎調查這個！他是我的義父，他給我錢花也是應該的嘛。”
輕狂！勢利！一心想往高枝上飛！一種類似惡心的反感從楊度胸中升起。她並不美！那微紅的麵頰、淺笑的酒窩、水靈靈的眼睛，都隱隱透著一種淺薄和輕浮的賤相。他垂下眼皮，即興找詞兒，先“唔”了一聲，才前言不搭後語地說：“你真是女交際家，我自愧弗如。”
“喲，怎麼又謙虛起來！您那麼大的學問，連總統也要請教您，我磕頭拜師還攀不上呢，還謙虛個啥！”
對這樣一個女人，既不便得罪，又不願沾惹，楊度正感到為難，忽然小聽差急急前來稟報：“總統來啦！”
楊度又驚又喜，因為總統屈尊光顧僚屬的住處是件稀罕事，也是一種榮譽；自己又可趁此擺脫沈佩貞的糾纏，豈非一舉兩得？於是，他便邀請沈佩貞一道出屋門迎接總統。
沈佩貞卻著了慌，她這個“總統門生”怕總統看到她的輕浮，忙搖搖手，輕聲說：“不，我要回避！”她立即把照片塞進小提包，三步並兩步，鑽到套間裏去。
楊度隻好單獨走出屋門迎接總統。
一群侍衛人員簇擁著袁世凱走來。
袁世凱拿一根下端鑲有鐵包頭的藤手杖——這既可以支持他的瘸腿，又可以防身，他走路時兩腳一高一低，有些輕微搖擺。那根藤手杖隨著他的腳步，咯，咯，咯，在地麵敲著。他進屋時“哦”了一聲，像咳嗽又不像咳嗽，更像是用以顯示他的尊嚴，然後進屋。
侍衛人員都留在廊下聽候。
袁世凱進屋，向室內陳設掃了一眼，自動坐在一張雕花椅子上。
楊度想：要是老袁撞上沈佩貞，才熱鬧哩。老袁會不會罵她？沈佩貞又將是一副什麼狼狽相？他這樣想著，等著老袁和他談正經事。
袁世凱兩肘靠著椅子扶手，抽了兩口雪茄，問：“晳子，上次你說的王闓運老先生，你寫信叫他來吧！”
楊度坐在對麵椅子上，回答說：“王老先生名重海內，他的學問和文章，當代無第二人，隻憑一封信，他是不會來的。”
“哦，那晳子就辛苦一趟，代我到長沙請他出山吧！”
楊度忙答應著。這時他全副精神都撲在他的政治性談話上，把套間裏躲著的美人兒完全忘記了。他乘機說道：“總統延攬人才，不遺餘力，這是國家的興旺氣象。隻是起用的舊官僚不少，擢用的新人才還不多，蔡鍔以善於練兵著稱，要改造北洋軍，非他莫屬。隻要總統委以重任，結之以恩，他是會樂為總統所用的。總統不存派係之見，不存南北畛域之見，用人以公，示人以誠，定會贏得人心悅服，百姓擁戴。”
袁世凱含糊地“嗯啊”著，忽然記起一件事，說道：“曾有人揭發蔡鍔在雲南有脫離中國版圖，另建一國的叛國企圖，我就不相信，我認為蔡鍔不是那種人。”原來這揭發材料就是袁世凱一手製造的。他布置捏造了那份揭發材料，目的是要蔡鍔聽話，如不聽話，隨時可以定他個叛國罪；現在他又向楊度賣人情，還可以通過楊度向蔡鍔送人情並施壓力，真有一石三鳥之妙。
楊度不知其中真情，表示同意總統的意見，因又說道：“目前除改造北洋軍之外，邀請各黨召開國會，製訂憲法，都是當務之急。”
袁世凱裝作高興地說：“對呀，晳子確有宰相之才，如生在君王時代，定可以做中國的俾斯麥和中國的伊藤博文，可惜現在是共和時代，隻有使你屈居人下了。”他又做出不勝惋惜的神情。