屈原在政治上失勢，就用詩歌來抒發情感。在長期的流放生涯中，屈原走遍了鄂南湘北，親身體驗了勞動人民的疾苦，目睹了祖國大好河山被踐踏，更激起了他強烈的愛國心和政治上的失意感，他懷著悲憤交集的心情，接連寫出了《天問》、《九章》、《九歌》等偉大詩作，奠定了他在中國文學史乃至世界文學史上的不朽地位。
一年一年地過去了，屈原衣服破爛，身體消瘦，麵色灰黑，可他還在等著楚頃襄王回心轉意招他回宮。他對自己的姐姐屈須說：“楚國弄成這個樣子，我心裏真像刀割一樣!隻要能救楚國，就是叫我死一萬次我也願意。如今把我放逐在這荒山野地，國家大事我沒法管，我的主張沒處去說，我大聲呼喊君王，君王也聽不到，我痛苦得真要瘋了。”姐姐哭泣著離去。
十幾年的流放生涯過去了，屈原已從一個精力正旺的中年漢子變成了一個傷病纏身的花甲老人。
公元前278年春天，也就是屈原被楚頃襄王流放的第十九個年頭，秦國的大將白起，率大軍一舉攻下了楚國的都城郢都。京城一片火海，楚王的祖墳被秦兵挖掘、焚毀，頃襄王倉皇出逃，遷都陳城。
屈原的心破碎了，屈原的夢破滅了。六十二歲的他踉踉蹌蹌地挪到汨羅江邊，望著滾滾東去的江水，老淚縱橫。他撕扯著自己的頭發，雙手高舉向天空，大聲地責問：“天啊，你怎麼這樣的不公?難道你真的要滅楚國，滅我屈原了嗎?!”他決定以身殉國，希望以自己的死來促使楚王及人民猛醒，以奮起挽救國家的危亡。他最後寫了一首抒情詩《惜往日》，這是詩人在臨死前對往日的遭遇、國家的政治所作的一次痛苦的回憶。全詩陳詞懇切，簡直是一篇向頃襄王發出的呼籲書。
屈原寫完這篇絕筆作品後，在救國無門，走投無路情況下，於農曆五月初五這一天，憂憤地投入汨羅江位於今湖北東北部，與楚國人民永別了。
人民一直懷念著屈原，每當農曆五月初五，屈原殉國的日子，人們就用賽龍舟、吃粽子的方式來紀念他。這就是端午節，屈原當年投江殉國的日子。