薩莉逐漸贏得了林肯的喜愛，不過真正的影響開始於另外一件事。一天晚飯後，薩莉像往日一樣把《聖經》擺在桌上，點亮一支蠟燭，全家人開始進行晚禱。在平時，讀《聖經》的事是由林肯來做的。但這次他沒有讀，而是把《聖經》輕輕地放在薩莉麵前，用懇切的語氣請求她為全家人誦讀。他說：
“過去媽媽常給我們讀，我們已經長時間聽不到她的聲音了。請您讀吧，這樣就好像她還活著一樣。”
聽到這話，薩莉感到自己的呼吸都快停止了。她做不到這一點，她不僅從未上過學，甚至連字母也不識一個。看到林肯姐弟失望的目光，淚水從她眼眶裏一下子湧了出來。
幾天之後，薩莉把自己的衣箱打開，從裏麵取出了三本書：《英語綴字課本》、《魯賓遜漂流記》和《天方夜譚》。薩莉把折皺了的書一頁一頁地撫平，撫去了上麵厚厚的灰塵。
薩莉雖然沒有上過學，但她知道讀書的重要性和知識的力量，所以她把別人送給她的這些書精心保存了下來，想讓小兒子約翰斯頓長大後再讀。但現在，她要把它們送給丈夫前妻的兒子林肯了。她知道，在他的手中，這些書會變得更有價值，更為珍貴。
那天夜裏，林肯抱著書本一直讀到很晚。他伏在書桌上如饑似渴地讀著，全身心都沉浸在知識的浩瀚海洋之中，忘記了生活中的一切煩惱，也忘記了時間和睡眠。
蠟燭快要燃到盡頭了，燭光閃閃晃動，將至午夜，父親出麵幹預了。他命令兒子馬上去睡覺，但薩莉勸阻了丈夫。待托馬斯睡下後，她悄悄地從梳妝台裏取出一支蠟燭，燭光照著林肯那張充滿求知欲的年輕的臉。他抬起頭向薩莉露出了感激的微笑，輕輕地說道：“謝謝你，媽媽。”
這些書帶給林肯的，是意想不到的財富。林肯一字一句自學讀完了這些書。林肯後來說，“它們給我帶來的是無盡的力量”。
從某種意義上說，是薩莉造就了林肯。艱難的生活，繁重的勞動不僅沒有壓垮這個孩子，反而更激發了他的求知欲。薩莉發現，即使在剝玉米時，林肯也在看書，隨著天色漸暗，頭都快觸到書頁上了。於是薩莉就從院子裏抱來一大堆玉米秸和幹樹枝，放到爐膛裏點燃。這樣，林肯就可以借著火光繼續讀書。
1821年，鴿子溪社區創辦了一所學校。林肯非常想去就讀，卻沒敢聲張，因為此時他已是家中的主要勞力了。但薩莉已從他那焦慮不安的眼神中猜出了他的心思，她決定幫助林肯實現這一願望。
一天黃昏，托馬斯去森林中狩獵，打回來一頭又肥又大的野豬。這意味著全家在未來的兩個月裏會食物無憂了，托馬斯不禁躊躇滿誌，得意洋洋。薩莉瞅準這個機會，在丈夫酒足飯飽以後，拐著彎提出了孩子們上學的問題。她對丈夫解釋說，約翰斯頓和馬蒂爾達都十一二歲了，她不忍心讓他們當一輩子睜眼瞎，受人欺侮擺弄。
這是題中應有之義，況且托馬斯也有此意，又正在興頭上，於是他很快地答應了薩莉的請求。
接下來薩莉又提出，希望讓林肯也去上學。
托馬斯猶豫了。他覺得林肯已經能幹活為家中掙錢了，再說他懂得的東西已經不算少了。
“一共隻需要幾周的時間。”薩莉小心地勸慰著他，“讓兩個小家夥走遠路太危險，我真放心不下。”
托馬斯沒有反駁。就這樣，繼母為林肯爭得了一次寶貴的學習機會。長久以來，無法從教室與課堂獲得神秘知識寶藏的缺憾一直困擾著林肯，薩莉此舉再一次震撼了林肯的心。學校與課堂為他展現了另一個世界，一個充滿神奇知識的世界。
林肯注定要憑借著從知識世界中窺到的光亮而前行，並鑄就輝煌。因此，對繼母的感激始終深藏在林肯的心裏，成為他一生不斷奮進的動力。
1861年2月，已經當選為總統的林肯推掉所有的雜事，特意來到距春田鎮70公裏的查理斯頓與教誨他的繼母道別。薩莉的頭發已經花白了，身子也矮小了許多。當馬車駛入那片熟悉的土地時，林肯就像年輕人一樣從馬車上跳下來，快步走到薩莉麵前，伸出雙臂，把這個激勵他一生的母親緊緊地擁入懷中。
薩莉激動得有些喘不過氣來。在她眼裏，“亞伯”永遠是她的兒子。林肯給繼母帶來了一件披肩和幾身衣服，並堅持要她披上披肩，一塊去為父親掃墓。之後，母子倆整整一夜暢談著往事，感激與溫情陪伴他們直到天明。第二天一大早，林肯就起程返家了。這是他們最後一次相見。此後的幾年裏，他不斷向人說起少年之事，並說他之所以有今天，完全是母親教誨的結果。
有人問林肯是哪一位母親，林肯聽了連笑也不笑，很嚴肅地這樣回答：“我的母親隻有一個！當我的生母去世，繼母未到我家前的半年中，我們的確很慘！而這個繼母和我的生母完全一樣，所以，我也把她當作是自己的親生母親。”