自此旨下後，醇王奕越加惶懼，仍然用了老計策，乞病請假。西太後知他膽怯，竟允所請，索性由他安養邸中。
隻西太後素性喜動，雖然退居頤和園，仍是留心朝政。光緒帝由園返宮，每日視朝，遇著軍國重事，亦即稟報慈闈。是時如左宗棠、岑毓英等，先後謝世，雲貴總督簡了王文韶，湖廣總督任了張之洞，兩廣總督用了李瀚章。還幸內外無事。惟張之洞創議，自北京蘆溝橋起，經河南至湖北，達漢口鎮，築造鐵路，以便交通。奏入，光緒帝以事關重要，往稟西太後。西太後命海軍衙門詳細複奏。鐵路與海軍無涉，如何令他複奏！海軍衙門複稱應辦。乃派直督李鴻章，鄂督張之洞，會同海軍衙門妥籌開築。中國大幹路實始於此。
流光易駛，又過中秋。西太後因秋高氣爽，每日晨起，必登佛香閣遊覽，借拓心胸。到八月二十四日，天色甫明，正擬起床梳洗，忽聞霹靂一聲，自東而西。西太後向來膽壯，也出一大驚。忙披衣起床，喚李蓮英道：“怪得很，雷聲如何有這般響？你去開軒四視，怕有物擊壞哩。”蓮英時已起來，奉西太後旨，到外邊檢察一周。回奏道：“園內沒有動靜，隻聞有一股火藥氣味。”西太後道：“恐怕雷殛不遠哩。”說著，侍女已捧進香湯。蓮英侍太後盥漱畢，即替西太後梳髻。俄聽雨聲滴瀝，響徹梧桐，西太後道：“秋已深了，這雨聲很是蕭瑟哩！”國運亦作如是觀。隨又語蓮英道：“我今年已五十五歲了，鬢發幸還未白。虧你得了一個大何首烏，俾我蒸服，有此效果。但人生終如朝露，轉瞬年已周甲，總不免要歸塵土呢！”李蓮英道：“聖母福如東海，壽似南山，將來總在百齡以上。”
西太後微笑道：“偌大的何首烏，未必有此奇效。昨日偶閱藥書，須要千年何首烏，九蒸九曬服之，乃可延年，前服何首烏時，蒸製不如法，融化類粥糜，我並汁啜飲。倘令我早見此書，便知服法，算來還是可惜呢！”李蓮英道：“他日再有此物，可以照服了。”蓮英獻何首烏事，也從此處敘入。西太後道：“這是希世之物，不容易得的。”說著發已梳成。外麵有宮監進來，奏稱，祈年殿額被雷擊壞了。西太後道：“祈年殿在天壇，何故為雷所擊？”言下有艴然狀。少頃由宮女呈進禦點，西太後略略揀食，便命撤去。隨向李蓮英道：“今日天大雷雨，佛香閣不去了，不如寫字消遣為是。”李蓮英遵旨，便呈進筆墨，攤紙桌上。西太後握筆蘸墨，運動靈腕，書就了好幾幅，或一龍字，或一虎字，或鬆鶴兩字。隨後用一幅庫臘箋，橫書“大圓寶鏡”四字，墨沉淋漓，頗臻神妙。西太後自覺得意，便道：“這好作殿內的匾額。”李蓮英奉了旨，待墨跡已幹，即折疊收藏。
休息一時，便進午膳。膳畢，忽報東方有紅光燭天，西太後忙出殿遙望，隻見光焰飛騰，忽升忽降，恍似赤虹一條。不禁驚異道：“祝融氏又肆威了，現在天氣少霽，可上千步廊憑眺，便可了明失火的地方。”原來這千步廊在佛香閣下,直達玉瀾堂，廊盡便是萬壽山岡。補前回未述之闕。西太後躡廊登山，李蓮英自後隨著。到了山上，向東回顧，火光熊熊，勢若燎原。西太後驚道：“失火處又是天壇上麵，不然何以有這般猛烈呢？”言至此，火勢愈烈，連爆烈的聲音都傳遞過來，西太後益驚歎不已。俄見有一宮監飛步上來，奏報道：“祈年殿又失火了。”西太後道：“我說是天壇上麵，為什麼晨遭雷擊，刻遇火災，一日之間兩遘奇變？”李蓮英道：“上年萬歲爺祀天，奴才亦嚐隨去。曾見祈年殿高約十丈，共八十一楹，建築很是堅固，上蓋金頂，瓦均藍色琉璃，並沒什麼引火等物。就使偶然失慎，也容易撲滅哩！”西太後道：“去年臘月貞度門、太和門均不戒於火，幾乎延燒庫房，經大臣們帶著侍衛，竭力救熄。那時尚沒有這般火光。天有不測風雲，人有旦夕禍福，便是此意。”連年被災，何為不自修省？言已，仍眼睜睜望著。