所謂線性，是指量與量之間按比例、成直線的關係，在空間和時間上代表規則和光滑的運動；而非線性則指不按比例、不成直線的關係，代表了不規則的運動和突變。我們舉一個簡單的例子：兩隻眼睛的視敏度是一隻眼睛的幾倍？大家很容易想到的是兩倍，可實際上卻是6—10倍！這就是非線性：1＋1並不等於2。
現實生活中關於非線性的例子很多，比如激光的生成就是非線性的。當外加的電壓較小時，激光器就猶如普通的電燈泡，光會向四麵八方散射，力量較弱；而當外加電壓達到某一定值時，則會突然出現一種全新的現象：受激原子好像聽到“向右看齊”的命令，發射出相位和方向都一致的單色光，就是激光。人們隻看到了激光的強大，卻通常想不到在初始時，它和電燈泡沒什麼區別。
非線性具有“橫斷各個專業，滲透各個領域”的特點，它幾乎可以說是“無處不在而且時時有”。比如，天體運動存在著混沌；電、光與聲波的振蕩，會突陷於混沌；地磁場在400萬年裏，方向突變了16次，也是由於混沌的特性；甚至於人類自身，原來都是非線性的：與人們傳統的想法相反，健康人的腦電圖和心髒跳動並不是規則的，而是混沌的。
混沌，正是生命力的表現。混沌係統對外界的刺激反應，比非混沌係統要快很多。
如果運用馬列主義的辯證思維來看，這就是量變與質變的關係。一個很小的量變，會引起更多的量變，逐漸彙集到一起，達到一定程度時，就會引發質變。當質變發生時，人們都會感到震撼，但大部分人都想不到，引起這場質變的最初因素，隻不過是當初一個小小的條件（幾乎所有的人都會忽視而且看不到的微小的量）。
通過分析，我們可以對蝴蝶效應的含義進行一下闡述：即對於一切複雜係統，在一定的“閾值條件”下，其長時間大範圍的未來行為，對於初始條件數值的微小變動或偏差極為敏感，也就是說，初始值稍有變動或者偏差，都會導致未來前景的巨大差異，這往往是難以預測的，或者說帶有一定的隨機性。
這表明，初始條件十分微小的變化，要比那些明顯的改變更值得我們注意，因為它們經過不斷地放大，對其未來狀態會造成極其巨大的差別。但由於初始時我們未加注意，等引起質變後，我們就可能難以逆轉。因此，有些小事看似可以糊塗，但是如果經過係統放大，則對一個組織、一個國家來說就可能會產生不可估量的結果。
所以，就其後果的不可預料性來說，蝴蝶效應對我們的啟示是：在生活和工作中，任何小事都不能糊塗。一個小小的疏忽，就可能導致不可承受的巨大的損失。