但閻錫山並不滿足於一個山西。1926年，在直係軍閥吳佩孚、奉係軍閥張作霖聯合討伐馮玉祥的戰爭中，他看準機會，乘機將勢力範圍擴大到綏遠。北伐戰爭結束後，他曾一度控製了晉、察、冀、綏四省和平津兩市。但他仍不滿足於當一個“華北王”，他的最大夢想是當上中國的最高統治者“皇上”。他對袁世凱竊取中華民國臨時大總統而後稱帝非常崇拜；對汪精衛充當武漢國民政府主席很羨慕；對蔣介石掌握南京政府的黨、政、軍大權特別眼紅。有一次，逢他過生日，眾人紛紛前來為他祝壽，高興之餘，他對親屬說：“相家說我八字相貌，除袁慰庭(袁世凱)外，國內無一勝我者。”
親屬投其所好，說：“有朝一日，你和袁世凱一樣，會當上皇帝的。”
然而，蔣介石具有同閻錫山一樣的雄心，在群雄並起、天下大亂的年代，有著這種雄心的人可謂多矣——但蔣介石在和各路軍閥的爭戰中更具備高人一籌的能力。1929年秋天，是蔣介石自鳴得意的時期。在南方，他摧垮了桂係李宗仁、白崇禧、黃紹竑，兩廣皈依蔣記中央；在北方，西北軍被分化，爭相求媚於蔣；張學良此時也已聽從他的指揮，掀起中東路事件。蔣介石可謂萬事如意。但在同年8月召開的全國第二次編遣會議上，蔣急於“削藩”的作法激怒了馮玉祥、閻錫山、李宗仁、唐生智等地方實力派。而這些地方實力派中，閻錫山最具實力。於是，蔣介石決定拿閻錫山開刀。
機會終於來了。1930年，湖南軍閥唐生智率先反蔣，屯兵於河南南部。本打算擁唐反蔣的閻錫山權衡利弊後決定擁蔣反唐。蔣介石委派海陸空副總司令閻錫山為討唐總司令，閻錫山愉快地接受了。閻錫山的本意在於借討唐之機占據河南，染指中原，以便日後和蔣介石抗衡。
不久，7萬晉綏軍浩浩蕩蕩開往鄭州。閻錫山心情很好，從石家莊換車時，他竟然乘上當年慈禧太後的龍車，威風而又神氣。
蔣介石決定在鄭州對閻錫山動手。他找來民國政府總參議何成浚密謀。在蔣介石眼裏，何成浚是“最好不過的參謀長”。領會了蔣介石的意圖後，這位“最好不過的參謀長”信心十足地說：“委座放心好了，這事就交給我吧，拿不住活的，也給你搞具屍體來。”
二人商定，具體由何成浚和河南省主席韓複榘執行。
閻錫山到達鄭州後，何成浚和韓複榘精心組織了盛大的歡迎儀式。在歡迎閻錫山的宴會上，何成浚代表蔣介石致詞，他“高度”評價了閻錫山的功績。何成浚說：“閻百川先生是蔣委員長和我留東洋振武學校時的兄長，是推舉蔣委員長二次北伐的功臣，此次又擔當討伐逆賊唐生智的重任，勞苦功高……諸位，讓我們為閻總司令的健康，幹杯！”
老謀深算的閻錫山已經嗅出了這種熱鬧場麵背後所暗藏的殺機。他找到一個叫張象乾的參事，麵授機宜，令他常駐鄭州電報電話局，檢查來往電報，暗中竊聽電話，以獲取情報。
幾天之後，守護龍車的閻錫山的警衛發現，車站周圍出現了很多十分可疑的陌生人。這天晚上，張象乾慌慌張張來到閻錫山的住處——也就是停在火車站的龍車上。閻的行營辦公處處長梁航標問：“有何急事？總司令正在休息。”