一 安豐鹽場
王艮（１４８３—１５４１），字汝止，號心齋，泰州府安豐場人，泰州學派的創始人。我們先從心齋的身世及其出身地說起。淮南安豐場地處沿海地區，靠近淮河入海之處，曆來以產鹽而聞名。據史書記載，有“兩淮鹽利甲天下”之稱。有研究表明，每年交納的鹽稅數額至萬曆年間，竟已占據全國各種稅收的一半左右，而安豐場則是兩淮地區最大的產鹽地之一。兩淮指淮北和淮南，淮南指泰州，淮北指淮安和通州。根據明初在兩淮鹽場的建製，兩淮設有都轉運鹽使司（治在揚州府城內），下分設三個“分司”，即泰州分司（治在泰州東台）、淮安分司（治在安東縣）、通州分司（治在通州），三司由都轉運鹽使司統領，各司之下又分設若幹場，譬如泰州分司之下有安豐場鹽課司、東台場鹽課司等。各“場”之下又由若幹“團”組成，“團”是基本生產單位，由若幹“灶戶”組成，實行的是“聚團公煎”的生產體製，亦即公共生產體製，禁止各戶私自煎鹽。按照《大明律》的規定，各鹽場的灶丁必須在團舍或灶舍共同煎鹽，離團煎鹽即被視為“私煎”。對於“私煎”以及私自買賣者，規定：“凡鹽場灶丁人等，除正額鹽外，夾帶餘鹽出場及私煎貨賣者”，“杖一百，徒三年”，情節嚴重者，可以處斬。另據史籍記載：“每一場分幾團，一團分幾戶，輪流煎辦，以納丁鹽。此外多煎之數，名曰‘助灶鹽’，許賣商人，輳補掣摯。但不在本團煎辦者，即是私鹽，就便拿問。此是舊規。近年以來，豪灶有私立十處灶者，七八灶者，私煎私口，各無忌憚。合無今後，但有不在團分煎辦，私立灶者，便拿問，枷號一月。”這裏，“近年以來”的前後時間段沒有明言，估計是在弘治、正德之間，亦即１６世紀前後。
要之，對於私鹽的懲罰是相當嚴厲的。然而，私鹽販賣的現象屢禁不絕，實際上也無法從根本上做到徹底禁止。反過來說，私鹽販賣的盛行，是當時已經開始出現的商業經濟的必然趨勢，對於促成明代鹽業的官營模式的解體起到了非常重大的作用。早在明初的永樂年間就已出現，最初主要是由勢要顯貴（包括王府、內官）開始的，到了正統年間，已然成了一種普遍現象。據現有資料顯示，心齋的王氏家族其實就是通過販賣私鹽而起家的。
據有關心齋王氏一族的資料記載，王氏的始祖可上溯至六代始祖王伯壽，其出身為鹽丁。此後的家係傳承大致如下：王伯壽—王國祥—王仲仁—王文貴—王僖—王玒—王艮。王氏一族的原籍為蘇州，是在明初被遷移到安豐場的，其中有著重大的曆史變故。根據史書記載，明朝開國皇帝朱元璋在平定江南之際，遇到堅守蘇州城的張士誠的頑強抵抗。事後，朱元璋遷怒於當地居民，為示懲罰而將大量蘇州城民遷居泰州，貶為灶民。不過，王氏家族何以被強行遷移至泰州的具體理由及其經過均已不詳，至於王氏家族是否參與了張士誠對朱元璋的抵抗，亦不宜過度揣測。從心齋方麵遺留下來的文字資料來看，似乎給人以這樣一種印象：王氏一族刻意隱瞞了其中的原委及其經過。
唯一對於此間消息有所透露者，是心齋長孫王之垣的一段記載：
我太祖高皇帝統一海內，元南渡者仍徙江北，複中原之故土。故吾族始祖伯壽公自姑蘇徙淮南安豐場，此吾宗之鼻祖也。
前代王氏世家不敢妄扳。吾族自心齋公七世而上及伯壽公始祖，七世而下，子孫曾凡一十三世。前列大綱，紀其名諱大略，複立詳注，以悉其行實。“截略”雲者，謂王氏有譜而茲特截心齋公一人淵源大派而言也。細讀該文，遷徙江北似乎是為了“複中原之故土”，這顯然是迎合官方之詞而非由衷之言，因為從當時江南地區最為富庶的“姑蘇”遷徙到貧窮的江北地區，顯非出自個人或家族的意願。所謂“前代王氏世家不敢妄扳”，其中也顯然有難言之隱，對此我們已不能妄加推測。
據載，王伯壽的第二代王國祥及其子王仲仁已由一般灶戶上升為“百夫長”。所謂“百夫長”，原是元代建製的一種稱呼，相當於明代“裏甲製”中的裏長、甲首，如在兩淮地區，“每鹽場有團有灶，每灶有戶有丁，數皆額設。每團有總催，即元百夫長，數亦有定。一團設總催十名，每名有甲首。”其實，所謂鹽場中的“百夫長”，並非官職，其身份仍屬灶戶，隻是由灶戶中的上戶輪流擔任，主要負責征收鹽稅，故而又名“總催”。然而總催的任務卻頗為重要，大體有三：協助官方催征鹽課；監督灶戶生產；協同官吏清查灶戶、蕩地、攢造鹽冊等。可見，對於鹽場官吏來說，百夫長是其管理鹽場運作的得力幫手，而在一般灶民的眼裏，百夫長則成了有一定“權勢”的人物。
王國祥及其子王仲仁能連續擔任“百夫長”，這說明王氏一族在灶戶當中屬於上戶，然而即便如此，王仲仁卻仍然未能擺脫被充軍至四川的命運，最後在南征途中戰死，關於個中緣由亦已不詳。到了王仲仁的長子王文貴一輩，家庭情況開始發生變化。根據記載，王文貴開始著手從商，大概是屬於自煎自販的私鹽買賣。到了晚年，他已積累了一定的財富，開始出資為鄉裏修建石橋，此一善舉得到了其子孫的繼承，後來受到了地方官員的嘉獎。正德年間兩淮布政使林正茂曾撰《安豐廣容橋記》一文，表彰王文貴、王公美父子以及王公美之侄王尚瑞相繼捐資修橋之善舉。據該文記述，自正統十四年（１４４９）始，首先由“東淘善士”王文貴修建，成化六年（１４７０）又由王公美繼之，四十年後（在１５１０年左右），王尚瑞“捐己資而鼎新之”，這次修建的規模以及工藝之精都遠遠超過了以前兩次，並且“有得乎治水之良法”，該文最後稱讚道：王氏一族的功德“蓋實有可嘉者焉”。其中提到的王文貴即王心齋的曾祖父。不用說，能連續三代，長達約半個世紀，堅持捐資修橋，這決非普通灶戶所能做到。可以認為，至少從王心齋的曾祖輩開始，由於從商而逐漸積累起了一定的經濟實力。由此亦可推斷，王心齋少年時便開始行商於山東與泰州之間，當有其特定的家族背景。總之，雖然心齋出身於灶戶家庭，但從其曾祖父一輩開始，已漸漸從“煎鹽”的勞作中抽出身來，開始從事販鹽活動，到了心齋這一代，行商規模逐漸擴大，使得心齋獲得了時間上的餘暇以及經濟上的條件，可以關心起學術問題。