這是明崇禎十六年（1643）二月的一天。
南京莫愁湖畔，楊柳依依、春意盎然。
作為明朝的陪都，此時的南京依舊是一派歌舞升平、紙醉金迷的氣象。寓居此地的風流才子侯方域，正倚在臨湖的窗邊長籲短歎：那些尋歡作樂、醉生夢死之人，何曾想過國家的興衰存亡啊！
侯方域，字朝宗，原籍河南商丘，出身於名門世家。他的祖父和父親都曾在朝廷做過大官，備受時人稱讚。受其父親影響，侯方域年少時便加入了複社——一個由繼承東林傳統的南北文士所組成的民間團體。
侯方域早年的詩文富麗華美，風格接近班固和宋玉；稍後又追求浩瀚之氣，十分崇拜韓愈和蘇軾。商丘在曆史上是一個文化名城，居住在這裏的侯方域得地利之便，曾時常在此呼朋喚友，飲酒作賦，盡展才華。
去年（1642），侯方域躊躇滿誌地來到南京參加科舉考試。沒料到，等待他的卻是名落孫山的結果。再加上戰爭頻仍，南北阻隔，已有很長時間沒能收到家中的來信。每每想到這些，一股惆悵之情便在他的心頭油然而生，久久揮之不去。
不知不覺，又到了每年的仲春時節。侯方域舉目遠眺，碧草連天，一望無際。可是戰爭還未結束，到處都是逃難的災民，連一個可以結伴還鄉的人都找不到。
“不要愁，不要愁！一切都會好起來的！”侯方域自言自語，企圖給自己一個積極的心理暗示。隻是麵對現實境遇，他往往身不由己。幸好，還有陳定生、吳應箕這兩位複社好友，就住在相離不遠的地方。他們時常互相走訪，高談闊論，抒發心中煩悶。如此一來，侯方域心中的寂寞才稍稍得以排解。
侯方域今日早起，是要和朋友前去城西的天宮道觀共賞梅花。彼時，陳定生與吳應箕已在道觀附近等候。
“兄弟，你知道最近有關起義軍的消息嗎？”陳定生問道。
“昨日聽聞，起義軍打敗了官兵，節節勝利，快要攻入京城了”，吳應箕隨即轉向陳定生，悄聲說：“左良玉將軍把軍隊撤到了襄陽，現在中原已沒有可以掌控局麵的人。哎，此等國家大事，不宜過問，我們還是隻管欣賞這春日美景吧！”
說話間，侯方域也來到了兩人麵前，連忙問好：“二位仁兄，果然比我來得早啊，讓您們久等了！”
“沒關係，我們也是剛到沒多久！”吳應箕笑著說道。
“我已經派人去打掃道院了，並預備下了好酒，到時候咱們邊賞梅邊飲酒，豈不瀟灑自在！”陳定生話音剛落，家童過來傳話：“公子，今日賞花的人太多了，咱們來得遲了，還是回去吧。”
“怎麼來遲了？”陳定生十分詫異。
家童道：“是這樣，魏國公徐家的公子今日也在此請客賞梅，道院早已被客人占滿了，我們找不到一塊好地方了。”
聽罷此言，侯方域在一旁提議：“既然如此，咱們何不去秦淮河邊，一訪佳人？想必也一定十分有趣！”
吳應箕接言：“依我看，咱們不必跑那麼遠。不知道侯兄是否知道柳敬亭，此人說書絕妙至極，曾被許多名士賞識。我聽說他現今就住在附近，咱們何不前去聽他說書，以消減春日愁緒呢？”
陳定生表示讚同，可是侯方域卻怒氣衝衝地講道：“不就是那個柳麻子嘛，他最近做了奸詐小人阮胡子的門客，聽這樣的人說書，我看還是算了吧！”
“侯兄有所不知”，吳應箕笑了笑，然後說道，“阮胡子現在是苟且偷生，但心還不死，等待時機，以便興風作浪。我已經寫了一篇文章，揭發他的罪行。很多門客認清他的真麵目後，都毅然決然地離他而去，這柳麻子就是其中的一位，也是十分可敬之人呢！”
“原來如此！”侯方域吃驚道，“想不到還有柳敬亭這樣的豪傑，我們的確應該去會一會他。”
於是，三個人邊說邊行，朝著柳敬亭的住所走去，全然不顧道觀裏飄出的絲竹管弦之聲。讓別人去熱鬧吧，他們自有心向神往的趣事。
不一會兒，陳定生、吳應箕、侯方域三人就來到了柳敬亭的門前。家童前去敲門，大聲喊道：“柳麻子在家嗎？”陳定生連忙喝止了他：“柳敬亭是江湖上的名人，你應該稱他為柳相公才比較合適。”家童隨即改了口，再次敲門。隻見一位胡須花白、頭戴青帽、一襲深藍色長袍的老者開門相迎，此人便是說書人柳敬亭。