鹹豐帝執掌朝政時，因為有恭王這座大靠山在，雖然遇到多方阻撓，滿蒙猜忌，但曾國藩還是很受器重，當然，還有肅順的大力支撐。鹹豐帝歸天後，肅順被處決，但位居議政王的恭親王把曾國藩視為心腹，給了他節製四省兵力的權力，使曾國藩一躍成為三藩之亂後，掌握最大軍權的第一個漢人。
現在，恭親王被慈禧太後趕下了台，難道是慈禧太後害怕恭親王利用湘軍發動政變？還是她討厭恭親王重用漢人，使湘軍成為大清江山的最大隱患？不管怎樣看，恭親王被罷免是曾國藩十多年間受到的最為致命的一次打擊。
畢竟，靠山倒了，天要塌的話，就得自己頂著了，這終究不是什麼好事。
曆代王朝都是“狡兔死，走狗烹。飛鳥盡，良弓藏”，但曾國藩沒想到來的這麼快，現在恭親王都難逃厄運，自己一個小小的湘軍統帥會有好果子吃嗎？想到這些，曾國藩不寒而栗。
恭親王被罷對湘軍上下的震動不小，他們也隱隱感到事情有些不妙。因為太平軍的滅亡，使湘軍沒有了對手，這支龐大的湘軍隊伍好像沒有存在的必要了。
一些湘軍的高級將領又開始鼓動曾國藩造反，在他們眼中，與其等著挨刀，還不如反了他娘的。但曾國藩不願意做類似於曹操、王莽等那樣犯上作亂的叛臣逆子，所以他也沒有造反的打算。
其實，更深的原因是，曾國藩從大清得到了很多人夢寐以求的好處。三十年前，他還隻是荷葉塘鄉的一個農家子弟，地位卑微。如今貴為甲侯，榮華富貴，享受不盡，這都是皇恩浩蕩啊。
俗話道：吃人的嘴短，拿人的手軟。已經和大清穿一條褲子的曾國藩怎麼會輕易造反呢？再說，造反是有風險的。如果造反失敗，免不了要遺臭萬年，豬狗不如；就算成功了，過去所說的那些忠誠敬上之類的話，也都成了欺天瞞地的謊言，一生的抱負和名節都將不再存在，自己永遠也擺脫不了亂臣賊子的陰影。
還有，天京已經攻下，但百廢待舉，如果自己再樹起反旗，豈不又把千千萬萬的人重新拖入戰火之中？曾國藩作為一個忠實的儒家信徒，他不允許自己這樣做。
這注定了曾國藩隻配當相，永遠也當不了王。可是，刀已經架在了脖子上，如何才能消除清廷的疑忌呢？
擺在曾國藩麵前的隻有兩條路，一是擁兵造反，自立為帝；二是自剪羽翼，以求自保。多年的戰爭已經讓曾國藩徹底厭倦了硝煙彌漫的日子，他顯然不想再繼續打仗了。更何況他的身體和精力每況愈下，他已經沒有太大的興趣繼續爭權奪利了。
水滿則溢，月滿則缺，這是不可違背的規律。
雖然曾國藩對這支自己親手創建的軍隊也是滿懷感情的，但經過一番深思熟慮後，他還是決定自剪羽翼，也許隻有這樣，才能再次換來清廷的信任。