這天上午，海雷丁慣例出門檢查船隊的保養狀況，當他穿好衣服準備走下台階時，不知怎麼突然想回頭看一眼。這一眼過去，輕捷的腳步立刻就緩了下來。一雙黑幽幽的眼睛看著他離去的方向，尼克像隻被主人遺棄的小狗，臉上滿是失落。
帶她一起去吧，一個聲音在海雷丁心裏響起來。下一輪戰爭大概幾個月內就會爆發，他要離開伊斯坦布爾很久，帶上她，把她放在阿爾及爾人號的臥室裏，無論是航行還是開戰，她都始終跟在他身旁，吃同一個盤子裏的食物，睡在同一張床上，在同一片空氣裏嗅硝煙和炮火的味道。
海妖怎麼能離開大海和船呢？
拳頭在身側一鬆一握，海雷丁怦然心動，似乎馬上就要被這個聲音說服了。可另一個冰冷理智的聲音響起來：不，你不能帶她去。就算維克多在船上，她的身體也不再適合長途旅行了。海妖的稱號名存實亡，留下這個可憐的孩子，難道你還想讓她迅速死掉？
“船長，你回來吃晚飯嗎？”一聲問詢打破了這兩個聲音的辯論，尼克抻著脖子，期盼地望著他。她曾經是一個幕天席地千裏奔走的戰士，現在卻如同籠養的金絲雀般，從進了這棟宮殿的大門就再沒出去過。
不能回來了，查完船隊保養，下午在伊斯坦布爾行政官的宅邸中有場宴會，大概會一直持續到深夜。同樣的答複已經給她很多次了，可這次海雷丁卻始終說不出來。他踱回軟榻邊，伸手拍了拍她的臉。
“想出門嗎？”他問道，“都是不認識你的陌生人。”
這句話的意思，是不會有人用憐憫的眼光看著她。
尼克蒼白的臉上突然迸發出活力色彩，“想！”
“這是行政官沃桑的私人宴會，沒什麼禮儀規矩，但女人出席要戴麵紗。”
巴黎那場窒息的宮廷晚宴給尼克留下了慘痛印象，雖然她急切地想出去透透氣，還是謹慎的問了一句：“我不能跳舞了，可以吃東西嗎？”
“這次可以，土耳其服裝沒有束腰，隨你吃多少，他們家的廚子在伊斯坦布爾都非常出名。”海雷丁溫和地笑起來，“但和巴黎那次一樣，你最好裝啞巴，沒問題吧？我可不想為你說錯話埋單。”
“沒問題！”尼克急吼吼地答應著，唯恐船長又改主意。不用跳舞應酬，隻需默不作聲埋頭痛吃，還有什麼比這更簡單？
“那好，我下午三點回來接你，你提前準備一下，打扮要得體。”海雷丁心想每件衣服和首飾都是他過目的，不管她怎麼亂配，應該都不會出現什麼大差錯。
尼克拍胸保證不會給船長丟人，海雷丁這才轉身離去。
冬天的街道寒風陣陣，但並不妨礙市場的熱鬧。作為連接歐亞大陸交通要道的曆史名城，她同時也彙通了東西方的商業貿易。蘇萊曼大帝是位胸襟廣博的君主，在歐洲各國紛紛將猶太人趕出商業領域時，他敞開胸懷，接納這些非穆斯林異教徒來土耳其做生意。
空氣裏彌漫著東方香料、咖啡、茶磚、水煙的味道，包著白頭巾的商人們敞開嗓門招攬顧客。海雷丁騎馬緩緩穿過街道，餘光掃過些賣各種稀奇古怪小玩意兒的攤位，心想如果尼克還能逛街，肯定會很喜歡這裏。
“西邊的消息已經讓探子確認過了，確實是巴黎傳來的。”傑拉爾德策馬跟在海雷丁身後，低聲向上司彙報情報，“近兩個月來西班牙跟意大利各公國頻繁接觸，大概真的要結成聯盟了。教皇國帶頭，威尼斯、佛羅倫薩、那不勒斯都會參一腳。”
“看來與法國結盟還是有好處的，”海雷丁唇邊揚起了然的笑容，“法蘭西最愛的就是趁火打劫，這麼勤懇的提供情報，肯定希望我們雙方都集結大批軍隊，打個兩敗俱傷。”
“但根據現在的情況，西班牙加上意大利公國，兵力會比我們多出許多，正麵對戰太吃虧。”傑拉爾德計算過雙方艦船和海軍人數，據實以告：“我們現在投靠了蘇丹，又不能把土耳其本土扔在這兒打遊擊。”
“這倒比較難辦，”海雷丁摸了摸下巴，“打聽一下他們的總統帥是誰。不過據我猜，多半還是安德魯·多利亞。”
“那個受雇於西班牙的熱內亞傭兵頭子？他在阿爾及爾被我們打得那麼慘，查理一世還會信任他嗎？”
“哈哈，查理倒是想換人，可惜偌大的西班牙，竟然找不出一個跟安德魯同樣水準的海軍將領，他有什麼辦法呢。”
兩個人並駕齊驅，推測敵方可能出動的最大兵力、艦船配置和火炮數量。商討告一段落後，海雷丁換了個輕鬆話題：“這段時間辛苦你了，本來我的家務事還沒那麼複雜。以後你隻管盯緊船隊後勤，其他隨她們折騰去吧。”
傑拉爾德麵不改色搖頭：“沒什麼，主要是以前沒經驗，把土耳其貴族那套後宮規矩學過來，現在好管理多了。”
“張口閉口都是規矩、管理，你怎麼這麼沒情趣呢？”海雷丁掛著不以為然的表情道：“我覺得你管得也太死了，柏園裏蒼蠅都飛不進去，我不在的時候，放幾個女人進去又怎麼啦，尼克想打個牌都沒人陪。”
傑拉爾德臉上肌肉抽搐了一下，心有餘悸地道“船長，上次你說這種話的時候，是帶了一隻小獅子回阿爾及爾。“巴楊，不要管那麼死板嘛，它那麼小，不關進籠子也不會有事的。”結果呢？沒過半年，整個園子裏的孔雀和雉雞都沒影了！”
海雷丁揚聲大笑：“怎麼，你覺得尼克也是小獅子嗎？”
傑拉爾德嚴肅地點頭：“隊長就算攻擊力打折再打折，也不是什麼良善溫順的動物。您不在的時候，她經常用匕首投擲園子裏養的觀賞鳥類，不管您怎麼說，我也不會放人進去送死的。”