在歐洲，1939年9月，納粹德國軍隊向波蘭不宣而戰，引發法國、英國向納粹德國宣戰，標誌著綏靖政策的破產，第二次世界大戰在歐洲正式爆發。歐美列強放棄了將歐亞兩洲的法西斯國家力量引向蘇聯的企圖，一反早先要求中日和談的態度，支持中國國民政府進行抗戰。
在日本改變了侵華方針後，其軍事戰略也做了相應調整。第一，放棄速戰速決戰略，準備長期作戰。第二，明確規定軍事行動要服務於政略和謀略工作。第三，為減少消耗而限製戰爭規模和強度。在作戰範圍上，“如無重大必要不企圖擴大占領地區”，“力戒擴大缺乏準備的戰線”；在兵力上“為準備今後國際形勢的轉變，要在各方麵減少駐屯兵力及兵力的消耗”；在作戰形式上“進行小接觸”，隻是在“敵人集中兵力來攻擊時，及時予以反擊，消耗其戰鬥力”。第四，把軍事打擊的重心移向對付其後方的抗日遊擊戰。為盡早結束戰爭，日軍於1939年9月至1940年夏在正麵戰場上相繼發動了對長沙、桂南和宜昌的作戰，但並沒有達到預期目的。
而太平洋戰爭爆發前夕，日本再次部分調整了對華戰略。其總體構想是：確保和穩定占領區，使之成為“大東亞戰爭”的總兵站基地，對國民政府繼續施加軍事壓力，削弱其抗戰力量，並以政略和謀略相結合，摧毀其繼續抗戰的企圖，然後利用“大東亞戰爭”的成果，促使國民政府屈服，實現侵略意圖。
薛嶽簡介
指揮長沙會戰的抗日將軍——薛嶽，又名仰嶽，1896年生於廣東省樂昌縣。1910年加入中國同盟會，曾擔任孫中山警衛團的營長。後在國民革命軍李濟深第4軍任師長。1935年任貴陽綏靖主任，曾代理黔省主席。抗戰開始後，薛嶽主動請纓殺敵，率部參加了“八·一三”上海抗戰。1939年代理第9戰區司令長官，負責指揮兩湖和江西部分地區對日作戰。
廣州、武漢相繼陷落後，粵漢間的湖南成為日本侵略者攻擊的主要目標。日軍在兩次攻占長沙均未得逞的情況下，於1941年12月23日，又以第40師團主力發動了第三次對長沙的進攻。
薛嶽總結前兩次會戰的經驗教訓，提出了一套利用湘北複雜地形，與日軍決戰的“天爐戰法”。日軍先乘大雨和夜色突破了中國軍隊前沿陣地，渡過新牆河，撲向汨羅江北，並與沿粵漢線南下的日軍第3師團會合後，很快攻至汨羅江南岸，進入中國軍隊預設之決戰區域。薛嶽向所部官兵下達手令：“第三次長沙會戰，關係國家存亡。嶽抱必死決心、必勝信念。”他要求“各集團軍總司令、軍、師長，務必確實掌握部隊，親往前線指揮，適時捕捉戰機，殲滅敵軍”。日軍第3師團在飛機支援下向長沙東南阿彌嶺等中方陣地發起了進攻。薛嶽下令第10軍李玉堂布下巷戰陣勢，守衛長沙市區。雙方在長沙東南郊展開激戰，拚死爭奪，幾乎所有據點都反複易手。日軍的攻勢受挫。
在歐洲，1939年9月，納粹德國軍隊向波蘭不宣而戰，引發法國、英國向納粹德國宣戰，標誌著綏靖政策的破產，第二次世界大戰在歐洲正式爆發。歐美列強放棄了將歐亞兩洲的法西斯國家力量引向蘇聯的企圖，一反早先要求中日和談的態度，支持中國國民政府進行抗戰。