後宮裏的美女雖然很多，但杜秋娘憑借她在青樓為歌女的閱曆深深吸引著憲宗，始終在憲宗的心裏占有一席之地。
憲宗是個有作為的皇帝，但是安史之亂後，唐朝內憂外患已經病入膏肓，不是人力可以挽救的。憲宗後期開始服用丹藥追求長生，丹藥多有毒性，他的性情變得暴躁易怒，經常無故斥責或誅殺左右宦官，弄得宦官人人自危。元和十五年，宦官陳弘誌毒死了憲宗，穆宗李恒繼位，秋娘這時已三十多歲，但風韻不減當年，她又被穆宗召幸。為了掩人耳目，穆宗命杜秋娘為皇子漳王的褓姆兼教師。穆宗也很短命，杜秋娘後來又經曆了敬宗與文宗兩朝。文宗太和年間，漳王受誣陷被廢除，唐文宗詔賜杜秋娘歸老還鄉。
等她被朝廷棄置回家時衣食無著，過的是朝不保夕的生活。一些名士聽到她既老且窮的困境都十分同情哀傷，杜牧為此寫下一首長詩，記敘她的身世經曆。後世以杜秋娘泛指美女，比如白居易《琵琶行》：“曲罷曾教善才伏，妝成每被秋娘妒。”有時也泛指年老色衰的婦女。 ”
李封的另一個婢妾鄭氏就是他臨終前托付帛書的那個，也有人說當初在裙帶裏藏著李封帛書的是杜秋娘，但是宮闈事秘，世人對於真相不得而知。
穆宗即位後，尊郭氏為皇太後，凡朔望三朝都率百官到宮門為郭氏祝壽。郭氏在興慶宮頤養了多年，曆經穆宗、敬宗、文宗、武宗四朝，都得到皇帝的孝順尊敬。唐宣宗與郭氏本來是名義上的嫡母子關係，但是宣宗卻對郭氏十分冷淡。挑起皇帝對郭氏仇恨的是憲宗的生母鄭氏。
鄭氏當初是李封的婢妾，鄭氏及笄的時候，有相士說她將來會生下一個天子，當時李封心有異誌，便將她納為侍妾。李封敗亡鄭氏沒入宮掖後成為郭氏的侍女。那時候太皇太後郭氏是憲宗的貴妃，憲宗在貴妃宮裏出入時看見鄭氏姿容豔絕，便召幸了她。
鄭氏本是個有罪的人，忽然得到憲宗的寵幸使其它嬪妃都十分氣憤，一腔鬱悶發泄在鄭氏身上。隻要憲宗不在眼前，鄭氏便會受到包括郭氏在內的後宮嬪妃的隨意打罵，但她想到自己罪婢的身份隻有眼淚往肚子裏吞。
鄭氏被憲宗納入後宮，不久生下一個兒子，取名為李怡，是憲宗的第十三個兒子。因為母親的關係，李怡幼年時寡言少笑，宮中都以為他是白癡。待他稍大了些被封為光王，更加韜光養晦，不讓別人猜到自己的心事。
憲宗還在取得了一些成就以後，就自以為立下了不朽之功，漸漸驕侈。任用皇甫博、李吉甫而罷賢相裴度，政治日見衰敗。他還信仙好佛，想求長生不老之藥。公元818年，他下詔征求方士。宰相皇甫博向他推薦了一個名叫柳泌的山人，由他配製長生藥。又遣宦官使至鳳翔迎接佛骨。刑部侍郎韓愈上疏，懇切諍諫。憲宗勃然大怒，準備對韓愈處極刑。朝臣裴度等奏言韓愈忠直，乃貶為潮州刺史。
第二年，憲宗開始服用長生藥，性情變得暴躁易怒，經常斥責或誅殺左右宦官，宦官集團又分為兩派，吐突承璀一派策劃立李惲為太子，梁守謙、王守澄一派擁護李恒為太子。
公元820年正月庚子日夜間，王守澄，陳弘誌等宦官為了立李恒為帝，潛入寢宮謀殺了憲宗，然後守住宮門，不準朝臣入內，偽稱皇上“誤服丹石，毒發暴崩”，並假傳遺詔，命李恒繼位，還刺殺了吐突承璀。
從此，唐朝皇帝的廢立，都由宦官所操縱。所謂中興，就此終結。
又經過了穆宗、敬宗、文宗、武宗四朝，唐朝政治更加腐敗。會昌六年六月，唐武宗李炎病重，宮中的宦官謀立李怡，因為他們認為李怡是個白癡，當了皇帝好被他們控製。當時武宗有五個兒子，年紀都很皆幼弱。三十三歲的武宗死後，宦官便立李怡即了帝位，是為唐宣宗。等到宣宗即位以後，仿佛換了一個人，朝廷大臣才看清他以前隱藏起來的剛毅決斷。宣宗尊生母鄭氏為皇太後。
現在兒子宣宗即位，鄭氏也母以子貴成了太後，多年的委屈一齊湧了上來。宣宗從小看著母親挨打受氣，所以對郭氏暗中懷恨已經很久了。鄭氏說憲宗的暴崩郭氏也參與了預謀，宣宗越想越悲恨，幾乎視郭氏為仇人，隻要有機會就當麵譏刺嘲諷。
此時的郭氏年力已衰，而且一向被人尊崇慣了，哪裏經受得起宣宗在精神上的冷遇虐待，一時間也悲感交集，覺得人生無聊。一天從勤政樓上飛身要跳下，多虧身後的侍女將她抱住。估計她不是真的想死，不過是做給宣宗看，她若真的想跳樓侍女不可能攔住。宣宗聽到這件事更加仇視郭氏，當天夜裏郭氏忽然死去，宮中的謠言四起，都說是郭氏服毒自盡。
這件事讓宣宗在輿論上極為被動，也使他更加憤怒，禁止郭氏酆葬憲宗陵。太常官王奏請宣宗應該將郭氏葬酆憲宗的陵墓，宣宗勃然大怒，貶王為句容令。一直到了唐懿宗鹹通年間，才將郭氏與憲宗合葬在一起。