柳永，生卒年不詳。初名三變，字景莊，後改名永，字耆卿，崇安（今福建武夷山市）人。宋仁宗景祐元年（1034年）進士。後官至屯田員外郎。有《樂章集》。柳永精通音律，與教坊樂工、歌伎過從甚密。他大量寫作慢詞，從根本上改變了唐五代以來小令一統詞壇的格局；在藝術形式上，善於吸收民間詞的特點，采用俗字俚語入詞，詞作內容也多表現市民生活。這些都對宋詞的發展起到了重大的推動作用。所以柳詞深受市民喜愛，流傳很廣，葉夢得《避暑錄話》卷下說：“教坊樂工，每得新腔，必求柳永為詞，始行於世”；又說：“凡有井水處，即能歌柳詞”。
八聲甘州[1]
【導讀】
《八聲甘州》這首詞抒發遊子的羈旅失意情懷和思鄉之情。上片寫登樓所見，勾勒出一幅氣象闊大、蕭瑟寥廓的江天秋景圖，“霜風淒緊，關河冷落，殘照當樓”幾句，蘇軾認為“不減唐人高處”（趙令畤《侯鯖錄》卷七）。而“對”、“洗”、“漸”、“當”等字的運用，尤為精審。下片集中抒情，先寫“我”登樓時所引發的羈旅行役之愁，接著設想出意中人苦苦盼望“我”歸來的情景，最後又回到現實的空間，寫“我”思念對方的情形。多重的空間結構，把人生的感慨，遊子的矛盾、苦悶、思鄉，佳人的盼歸等種種情緒交織在一起，令人蕩氣回腸。值得注意的是，空間的變換是柳永詞作在結構方式上的重要特點，這種方式為後來許多詞家所借鑒。
對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋。漸霜風淒緊[2]，關河冷落[3]，殘照當樓。是處紅衰翠減[4]，苒苒[5]物華休。惟有長江水，無語東流。
不忍登高臨遠，望故鄉渺邈[6]，歸思難收。歎年來蹤跡，何事苦淹留。想佳人妝樓顒望[7]，誤幾回天際識歸舟[8]。爭知我[9]、倚闌幹處，正恁凝愁[10]。
【注釋】
[1]八聲甘州：詞調名。
[2]淒緊：淒厲強勁。
[3]關河：泛指山河。
[4]是處紅衰翠減：處處都是花枯葉落的景象。
[5]苒苒：漸漸。
[6]渺邈：遙遠。
[7]顒（yónɡ）望：翹首凝望。
[8]誤幾回天際識歸舟：有多少回把遠處的來船誤認為是自己丈夫的歸舟。
[9]爭知：怎知。
[10]恁：這般。凝愁：愁思鬱結難解。
【延伸閱讀】
“忍把浮名，換了淺斟低唱”
柳永早年進士考試落榜，於是他寫了首牢騷極盛的《鶴衝天》：“黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向。未遂風雲便，爭不恣狂蕩？何須論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅翠，風流事、平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱。”
這首詞盡情地抒發了他名落孫山的憤懣，表現出強烈的反抗、叛逆精神。南宋吳曾《能改齋漫錄》卷十六載：“仁宗留意儒雅，務本理道，深斥浮豔虛薄之文。初，進士柳三變好為淫冶謳歌之曲，傳播四方。嚐有《鶴衝天》詞雲：‘忍把浮名，換了淺斟低唱。’及臨軒放榜，特落之，曰：‘且去淺斟低唱，何要浮名！’景祐元年方及第。後改名永，方得磨勘轉官。”之後，柳永更自稱“奉旨填詞”，其中不無自嘲、自傲之意。不管這個故事真實與否，在世人心中，它卻為個性狂放不羈的柳永，又增添了幾分落拓才子的灑脫與無奈。