古典神話小說《西遊記》的主人公——唐僧師徒四人，在往西天取經的途中，不知遇到過多少妖魔鬼怪。這些妖魔鬼怪常常是忽而出現、忽而隱沒在奇煙怪霧之中。
當唐僧師徒誤入魔洞時，更是隨著恐怖的隆隆巨響，妖煙四起……
那麼，在自然界裏，萬山叢中是否有這種令人望而生畏的奇煙怪霧呢？看來，這並非《西遊記》作者吳承恩的憑空想象和任意虛構，這種神秘莫測的自然現象雖然罕見，但還是有的。
美國阿拉斯加州是個多火山地區。奧古斯丁火山、卡特邁火山是該區的活火山，以常常噴發而著稱於世。卡特邁火山1912年大爆發以後，科學家曾前往考察。
他們在這座活火山西北約10千米處，發現一條寬8千米、長約16
千米、麵積約100多平方千米的地帶，被火山灰所覆蓋，滿布著成千上萬個噴氣孔，有一排竟長達1000米以上。
伴隨著令人恐怖的隆隆巨響，噴氣孔不斷向上空噴出混雜著火山灰的熾熱氣體。
氣體在高壓氣流的帶動下，以颶風般的速度，咆哮著向山穀下方推進，以雷霆萬鈞之力，把沿途的樹木全部推倒。有如妖魔出動，令人膽戰心驚，望而卻步。
在山穀上部，煙柱更為密集，致使穀地完全為濃煙所籠罩，所以地質學家稱之為“萬煙之穀”。當然，奇煙怪霧並不都是由火山活動造成的。
我國湖南省南丹礦務局銅坑錫礦采礦區，就有一股滾滾奇煙，從地下升騰而起，煙柱高達1000米以上，幾乎與雲腳相接，覆蓋了近3平方千米的地區。這股奇煙究竟緣何而起？
有關地質人員進行過考察，證明這是由於礦層自燃引起的。濃煙由三個直徑10米、深約20米的“魔洞”吐出，煙色白裏夾黃。
這個礦層自燃已延續了9年，冒煙處最高溫度可達196℃，是目前我國礦山自燃溫度最高的火區。人們曾采取封閉，灌水等措施，試圖撲滅這場地下大火，但收效甚微，始終未能控製住火勢。
最常見的山中奇煙是由山中的煤層自燃引起的。唐僧師徒四人，沿新疆古道西行，途經吐魯番火焰山一帶，這裏山中因煤層自燃而產生的縷縷奇煙不時可見。
煤層自燃常常數十年以至上百年不熄，致使某些地區終年煙雲繚繞，真是名副其實的“地獄之火”。吳承恩寫《西遊記》時，可能從這種神秘莫測的自然現象中得到靈感，把它同妖魔鬼怪聯係在一起，以增加魔怪出現時的神秘感，從而為那些世人傳誦的不朽篇章平添了幾分光彩。