元素是由同一種原子所構成的物質。譬如說，鉍的金屬塊裏麵隻有鉍原子。
把那塊金屬鋸成兩塊，用鐵錘把它打碎，或用銼刀把它弄成像塵埃的粉末狀吧，不管怎麼弄，它還是鉍。假如把它加熱，它會成為粘粘的液體。
把溫度再提高，它會沸騰，成為氣體而蒸發。可是鉍還是鉍，不可能把它變成其他元素。
大部分的原子會跟其他原子結合而成為分子。
有些元素的原子會跟同種元素的原子結合，如兩個氧原子結合成為一個氧分子。
又某種元素的原子跟其他種類元素的原子一個或更多個結合成為一個分子。不過這種分子不再叫做元素，而是稱為化合物。
化合物有一個特殊的性質，就是當某種元素跟其他種類的元素結合後，大都會失去原來元素的特征，也就是看不出這些化合物裏麵含有些什麼元素了。
例如，氫是非常容易燃燒的氣體，跟氧結合就變成水。氫氣跟水的性質有多大的差別，不用說也知道了吧？
再如氯和鈉，白色軟軟的鈉和氯本來都是有毒的，可兩者結合後卻成為我們日常用的食鹽！