人類學會了從自然礦石中加熱抽出種種元素。加熱是一種原始、幼稚的方法。他們有時候也利用過碳。那也不過是在地上生火就可以做到的方法。
這些我們都可以在實驗室輕易地證明它。例如將鉛的礦石放在黑鉛板上加熱，就可以得到比較純的金屬鉛。
當古代的人知道從礦石中抽出金屬，又發現直接以元素狀態露出來的金之後，立即就學會了用那些金屬造出種種形狀的東西。他們也學會把金屬打成薄薄的薄片。
所以古代人學會了利用許多種元素。但是他們並不知道這些是元素。
開始，他們以木炭的形態獲得了碳。繼之，又知道了硫磺及以元素的狀態存在的金、銀、銅等金屬。也學會從各種礦石抽出銅、水銀、鉛、錫的方法。
古代人主要的成就可能是用礦石造出金屬鐵。在冶金術初期，完成了製煉鐵的部族才能擁有文明的中心地位。
到了公元初期，人類已經知道了9種元素，可以把它們分離出來利用。看一看那些元素在現代元素表上所占的位置，我們會發現當中幾種元素的化學性非常相似。銅、銀、金的性質很接近。錫和鉛也一樣。
9種元素的化學記號是這樣的，C=碳S=硫磺Fe=鐵Cu=銅Ag=銀Sn=錫Au=金Hg=水銀Pb=鉛。