在這種關鍵時刻，沐英的出現讓陷入窘境的沈萬三看到了一絲希望之光，他不由得欣喜若狂。沐英是何許人也？為什麼會讓沈萬三欣喜若狂呢？
沐英是安徽鳳陽府定遠縣人，雖然在年少時父母雙亡，但他遇到了一個貴人——朱元璋，並被收為義子，從朱姓，在朱元璋夫婦身邊生活。當時朱元璋已經投在郭子興部下為兵，沐英小時是在戰亂、兵營、征途中度過的。後來，朱元璋稱帝後，沐英的身份也顯赫起來。
其實，沐英並不是全靠義父朱元璋，他自己也有兩把刷子。史書記載：沐英“數從上征伐，入侍帷幄，晝夜勤勵”。所以，在十八歲時，便被授帳前都尉，參與守鎮江的軍事行動，並開始擔當重要的軍事將領。洪武三年（1370），沐英被授鎮國將軍，任大都督府事；次年升大都督府同知。
大都督府是明初軍事中樞，掌管天下兵馬大權，當時府中機務繁雜堆積。但年少明敏的沐英在府中七年，處事果斷，深得朱元璋器重。洪武十四年（1381年）九月，朱元璋以傅友德為征南將軍，藍玉、沐英為副將軍，率三十萬大軍征討雲南。洪武十五年（1382年），沐英率部進入昆明。洪武二十年（1387年），沐英平息雲南沒多久，便被封為滇王，後來留滇鎮守，大興屯田，死在了任上。
沐英不僅能力強，而且和朱元璋的關係特殊，所以躲過了明初朱元璋殺害功高蓋世的大將的浩劫，在雲南被封王，獲得了善終。
多個朋友多條道，沈萬三早在南京討好朱元璋的同時，對取得朱元璋信任的大將沐英也是百般討好，用金錢拉近了二人之間的距離，取得了政治上的庇佑，後來兩族人還進行了聯姻。
作為朱元璋的老鄉和義子，沐英的話自然有一定的分量。據說，當初朱元璋要殺沈萬三時，不僅有馬皇後在吹枕邊風，而且，沐英也出了很大的力。他向朱元璋建議道：沈萬三隻是一個商人而已，隻要沒收了他富可敵國的財物，量他也蹦躂不起來。如今大明西部比較落後，亟待開發，沈萬三通理財，不如責罰沈萬三父子入滇，“為西路理財”，讓他戴罪立功。
沐英的話真有水平，拐彎抹角地點明了沈萬三活著對大明朝的價值。但沈萬三何來的罪？這沐英的話也太給力了。不過，君要臣死，臣不得不死，何況是一個商人，所以沐英隻能是在摁倒沈萬三的同時給他留一絲呼吸的空間。
結果，朱元璋覺得此話有理，便打消了殺沈萬三的念頭。正因為有了沐英的支持和幫助，沈萬三才順利到達了雲南。
但沈萬三這次跌得太慘了，曾經讓他引以為榮的財富已經被朱元璋據為己有。唯一讓他值得慶幸的是他還活著，這對他來說，已經足夠了。因為錢是賺來的，隻要活著，他便可以把失去的財富再賺回來。沈萬三就是美國石油大亨洛克菲勒那樣的人，即使身無分文地處在沙漠，但隻要加入一個經過的駱駝商隊，用不了幾年，他又是一個百萬富翁。