在唐朝元和年間，南陽張逢客居福州。他是北方人，覺得南方亞熱帶蔥蘢的草木花卉，極其新奇可愛。在其他一些奇聞之外，他也聽到不少老虎的故事。
一天，他同仆人住在福唐縣橫山旅店裏。橫山是個小城，離福州很近，正在閩浙之間的高山峻嶺之中。他把行李安置在旅店裏，就去觀看一下本地的風光，看看男人，看看婦女的衣著式樣。獨自一個人，拿著根竹杖，看著雨後鄉野的新綠，山風吹來，爽人心脾，不覺越行越遠。眼前一帶山水，絢麗非常，賞玩之下，不禁手舞足蹈，逸興遄飛。當時正值秋季，山麓一帶楓林，金黃朱紅，如火如醉。半山之上，林木扶疏，一座雪白的寺院，翼然湧現。夕照燦爛輝煌，山野如畫，仔藍翠綠，與金黃朱紅相映，奇光異彩，瞬息萬變。儼然是神仙幻境。
突然他有些昏暈。眼前星光亂閃，他以為必是地勢太高，自己又過於勞累，並且氣侯突變，不然就是眼前光彩奪目的緣故。他見數步以外，一帶細草茸茸，柔軟如氈，直到茂林的邊緣，他於是脫下長袍，和手杖放在一起，斜靠在樹上，自己便躺下休息。這樣，立刻覺得舒服些。仰望蔚藍的天空，心裏讚歎大自然如此美麗，如此靜穆。又想人為名為利，為高官顯爵，苦費心機，彼此欺詐殘殺；而此處在大自然之中，唯有安靜恬適，怡悅胸懷。他在草地上一滾，覺得無限輕鬆快活，在土壤的芳香和微颸的吹拂之下，他轉眼入睡了
等到一覺醒來，覺得有點兒饑餓，並且還記得天已傍晚。一用手撫摸肚子，手摸著一層柔軟的皮毛。趕緊坐起一看，渾身還有美麗的黑色條紋，一伸胳臂，覺得強壯有力，矯健輕快，非常喜悅。一打嗬欠，聲音洪亮，不覺自己一驚。低下頭一看自己的臉，看見了白色長須。你看，他已經成了一個老虎。
唔，現在真快樂，他心裏想。我已經不是一個人，是個老虎了。變個老虎也不壞。
他要試試自己的新氣力，於是跑進了叢林，在岩石之間往複跳躍。覺得自己力量充沛，高興得不得了。又走到一座寺院，用爪子抓門，打算進去。
‘是一個老虎，’他聽見和尚在裏麵喊。‘我聞得出來。不要開門。’
現在糟了，他心想。我不過隻求一頓粗茶淡飯，然後與和尚談禪說經而已。但是我現在成了老虎，也許有氣味。
不知為什麼他隻覺得應當到村子裏去找東西吃。他在村子裏一條小徑的籬笆後麵藏著，看見一個俏麗的女郎走過去。他心裏想，我向來聽說福州女郎肉皮兒又白又細，體態小巧玲瓏。如今一看，果然不錯。
他剛一動，要走過去，那個女郎驚呼一聲，逃命去了。
他心裏不由得納悶：別人都把你當仇人，這種日子還有什麼過頭兒？她那麼美，我不吃她。若能找到豬，我吃豬吧。
一想到肥豬和小肥羊，他嘴裏饞涎直流，可是自己又覺得太可恥，但是肚子裏饑餓如絞，實在無法忍耐，自己知道非吃點東西不可，不然隻有餓死。他在村子裏找豬，找小牛，甚至找小雞，但是棚圈雞巢，都嚴不可入，家家關門閉戶。他於是伏在一條幽暗的小巷裏，等著走迷失的牲口，這時，聽見房子裏有人說話，說村子裏來了老虎。
沒法解餓，他又回到山上，潛伏著等待夜行人，等了一夜，什麼也沒過。他不知不覺小睡了一下。
天將向曉，一覺醒來，幾個行人正沿著山道走。他看見一個人從城裏來，攔住路人打聽他們是否看見福州錄事鄭糾大老爺，鄭大老爺是預定那天回任的。那個人顯然是衙門的衙吏，奉命接上司的。
不知道什麼聲音告訴他！他必須吃鄭糾，為什麼非吃鄭糾不可，他也不知道，隻覺得鄭糾是命定該教他吃的。
‘我起身的時候，鄭大爺剛起床。我想他隨後就來的。’他聽見一個人說。
‘他是一個人呢？遇是有人陪伴著呢？告訴我他穿什麼衣裳，我好認得出來。不然招呼錯了，怪不好。’
‘他們三個人同行，穿著深綠的就是他。’