寒潮是指大規模冷空氣（在氣壓場上為冷高壓）由亞洲大陸西部或西北部侵襲中國時的強降溫天氣過程。在天氣預報中規定，因北方冷空氣入侵造成24小時內降溫10℃，並且過程最低氣溫達5℃以下時定義為寒潮天氣過程。有時北方冷空氣的入侵雖達不到這個標準，但降溫也很顯著，則一般稱為強冷空氣。在寒潮或冷空氣前鋒經過的地區常不僅有強烈的降溫，還時常伴有大風和降水（雨、雪）天氣現象。
寒潮的形成是由於冬季冷氣團在西伯利亞不斷堆積加強，當成為強大的冷高壓後，在高空低壓大槽後部西北氣流的引導下，便大舉南侵，於是在我國秦嶺以北的廣大地區形成寒潮或強降溫天氣過程。入侵我國的寒潮主要有三條路徑：一是西路，從西伯利亞西部進入我國新疆，經河西走廊向東南推進；二是中路，從西伯利亞中部和蒙古進入我國後，經河套地區和華中南下；三是從西伯利亞東部或蒙古東部進入我國東北地區，經華北地區南下。寒潮的功是大於過的。
寒潮的“過”給人們印象最深，似乎一談起它就會與災害性天氣聯係在一起。可是寒潮對人類的益處，似乎很少有人提起。地理學家的研究分析表明，寒潮有助於地球表麵熱量交換。隨著緯度增高，地球接收太陽輻射能量逐漸減弱，因此地球形成熱帶、溫帶和寒帶。寒潮攜帶大量冷空氣向熱帶傾瀉，使地麵熱量進行大規模交換，這非常有助於自然界的生態保持平衡，保持物種的繁茂。
氣象學家認為，寒潮是風調雨順的保障。我國受季風影響，冬天氣候幹旱，為枯水期。但每當寒潮南侵時，常會帶來大範圍的雨雪天氣，緩解了冬天的旱情，使農作物受益。“瑞雪兆豐年”這句農諺為什麼能在民間千古流傳？這是因為雪水中的氮化物含量高，是普通水的5倍以上，可使土壤中氮素大幅度提高。雪水還能加速土壤有機物質分解，從而增加土中有機肥料。大雪覆蓋在越冬農作物上，就像棉被一樣起到抗寒保溫作用。
有道是“寒冬不寒，來年不豐”，這同樣有其科學道理。農作物病蟲害防治專家認為寒潮帶來的低溫，是目前最有效的天然“殺蟲劑”，可大量殺死潛伏在土中過冬的害蟲和病菌，或抑製其滋生，減輕來年的病蟲害。據各地農技站調查數據顯示，凡大雪封冬之年，農藥可節省60%以上。
寒潮還可帶來風資源。科學家認為，風是一種無汙染的寶貴動力資源。舉世矚目的日本宮古島風能發電站，寒潮期的發電效率是平時的1.5倍。