元雜劇的道白叫“賓白”，往往用“雲”字提示，分為獨白、對白、背白、旁白、同白、插白、內白、帶白等類，有的是散而無韻的散白，有的是押韻的韻白，有的則類似快板、順口溜。一般說來，曲文抒情，賓白敘事。所謂敘事，大致包括人物通報姓名、自敘身世、交代事件來龍去脈、說明人物活動環境、人物之間的對話、或者獨抒心事等等。由於元雜劇采用一人主唱，所以除了主唱角色有唱有白之外，其他各色人物莫不通過賓白交代相互關係，表白自己的處境，透露內心世界，表現性格特征。尤其是元雜劇的楔子，一般隻唱一兩支曲子，而以賓白為主體，也就更要充分發揮賓白的作用。
元雜劇絕大多數是四折一楔子，也有少量破例情況，如關漢卿《五侯宴》是五折，《秋千記》為六折，五本21折，竟達六本24折。為概括全劇主要情節，點明人物故事，元雜劇還有“題目正名”，一般是兩句或四句韻語。有的放在劇本開頭，有的放在劇本末尾。放在前麵是為了介紹劇情，放在後麵是對劇情進行總結，都能起到宣傳廣告的作用，為的是招徠觀眾。
元雜劇由唱曲、道白、表演三個部分組成，其演唱形式十分獨特，大都由正旦或正末從頭唱到尾，叫做“一人主唱”。正旦主唱的劇本稱為“旦本”。正末主唱的劇本稱為“末本”。這種演唱形式顯然是從諸宮調等說唱藝術借鑒或衍化而來的。王驥德《曲律》指出：“北曲僅一人唱”，“一人唱則意可舒展”。歌唱是塑造和刻畫人物的主要手段，主要人物在全劇情節發展的幾個重要地方連續唱套曲，就可充分抒發人物情感，表現人物性格，達到連貫而完整的藝術效果。但是，用一人主唱，從頭至尾，即使演員的嗓子好，也是很吃力的。如果沒有深厚的歌唱功底，那是難以勝任的。況且，恪守一人主唱到底體製，讓其他人物隻能說白，不能唱一句正曲，也會使這些人物形象單調、幹癟。有時，為了遷就角色的主唱，往往不得不在劇中硬加人物，拚湊情節，更暴露出一人主唱的弊病。
關於元雜劇的演出情況記載較少，據僅有的記載可知，一般在勾欄裏作場之前，先在四處張貼或懸掛彩色招子，以招徠觀眾。開演前有“參場”，全體演員與觀眾見麵，展示陣容。接著，通過“開嗬”報幕，向觀眾介紹劇情。開嗬結束，接演正戲。正戲演畢，還有“打散”，加演送客小節目。
元朝滅金以後，僅舉行過一次科舉考試，近80年不興科舉，堵死了大多數知識分子的仕途。文人們不得不放棄“兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書”的封閉式生活，走向社會謀生，到下層人民中“廝混”。傳統的詩文難以反映耳聞目睹的現實世界，精雅的吟唱怎能排遣和抒發深廣的憂憤？於是，他們和民間藝人一起，共同創造了許多有真情實感、適於演出的雜劇。
元雜劇的基本形態是四折一楔〔xie些〕子。折，大體相當於現代戲劇的“幕”。從內容來看，一折是故事情節發展的自然段落，每折內容一般都有個中心。從音樂來看，一折之內是一支完整的套曲，一個相對獨立的音樂單元。元雜劇各折使用的宮調，大致有一定格局：第一折多用仙呂宮，第二折多用南呂宮，第三折多用中呂宮，第四折多用雙調。當然，也會根據劇情有所變化。每折之內，同一宮調的一套曲牌也有大致的次序，曲牌可重複使用，叫做“幺篇”。元雜劇實際使用的宮調(古代使用的樂曲調式)共九個，即：正宮、中呂宮、南呂宮、仙呂宮、黃鍾宮，大石調、雙調、商調、越調。每一宮調常用曲牌大約一二十個。
宋元南戲標誌著中國戲曲藝術的成熟，而稍晚出現的北曲雜劇則使中國戲曲進入黃金時代。北曲雜劇是在宋、金雜劇和院本的基礎上，融合北方流行的音樂、舞蹈、說唱等藝術的營養，逐漸形成的一種獨特的戲劇形式。元代的北雜劇又稱元雜劇。它展現出波濤滾滾、雲蒸霞蔚的景觀，不愧是宏大壯美的人類文化奇跡。“漢文，唐詩，宋詞，元曲，各絕一時。”(《盛明雜劇》序)元曲是一代文學藝術的代表，它包括劇曲和散曲，又以劇曲——即雜劇為主。