艮嶽建於北宋徽宗趙佶政和七年(公元1117年)，它經過六年時間的營構，於1122年完成。這是一座以杭州鳳凰山為藍本，在平地上堆山所造的園，有盡搜“天下之美，古今之勝”的評價。取名艮嶽，是因“艮”是八卦中的東北方位，應在北宋都城汴梁(今開封)的東北方。建艮嶽是趙佶聽了方士的話，增高東北地方，可以子嗣興旺，萬壽無疆。所以艮嶽又稱萬歲山、壽山。它開了後來把皇家園林中的山，稱作萬歲、萬壽的先例。
唐代作為中國封建社會的鼎盛時期，在都城長安的宮殿建築方麵也體現了出來。唐代的三大內：大明宮、太極宮、興慶宮，據曆史記載和考古發掘，都是宮和苑相結合的建築群。大明宮內就有以太液池為中心的園林區，太液池中間堆有蓬萊山，沿池築有回廊，串聯著樓台亭閣。太極宮是襲用隋代的大興宮。太極宮內有四大海，分布在宮殿之間，是唐初大明宮和興慶宮沒有興建以前，帝王的主要活動遊幸場所。興慶宮內的園林成分就更多，園林區幾乎占全部麵積的一半，並以牡丹花聞名於長安，著名的李白寫《清平調三首》觸犯了楊貴妃的故事，就發生在這裏。詩中“沉香亭北倚闌杆”一句中的沉香亭，就是興慶宮內龍池畔的一座用沉香木構成的亭子。唐代長安還另有幾處禁苑，其中大明宮西部的一處，麵積雖比漢代的上林苑要小，但東西也各有13裏。另一座著名的宮苑，是臨潼驪山的驪宮，這便是著名的長生殿故事發生的地方。驪宮內的華清池是一處溫泉，這處溫泉吸引著自周幽王以來的許多帝王。唐代的驪宮既可避暑，又可消寒，白居易中的“驪宮高處入青山，仙樂風飄處處聞”便是對這處宮苑的描繪。宮內除長生殿外，還有一處飛霜殿，在此越冬，可欣賞殿外的霜雪冬景。
規模巨大的上林苑中，還有一座頗具規模的建章宮，這是一座宮城，是自成一體的苑中之苑。在建章宮以北，還有一個比昆明池晚建10年的太液池，從名稱上就可看出來，這是一個碧波蕩漾的寬廣水域。太液池中，築有高達20丈的漸台，並在水中堆出蓬萊、方丈、瀛洲三座海上的神山。這三座水中神山的出現，形成了後世皇家園林中被奉為經典、為曆代仿效的一池三山的皇家園林模式。
西漢建於長安附近的上林苑，奠定了皇家園林的基本內容和形式，它本身存在約100年左右。西漢末年，王莽曾拆用了上林苑的建築材料。後來，漢光武帝劉秀遷都洛陽，這所規模宏偉、功能齊備的宮苑，就被廢棄了。由於上林苑的影響，特別是漢武帝的文治武功，上林苑的“上林”二字，也經常被用來作為皇家園林的代稱。上林苑中的景物規製，更被刻意模仿。如果以1894年清代最後一座皇家園林頤和園建成為皇家園林興建的終結，差不多整整2000年，漢武帝上林苑的影子一直籠罩著皇家園林，伴隨著封建王朝的更替，它不但在園林建築史上，而且在政治、經濟、文化各個方麵，都產生了重要影響。
隋唐以前的皇家園林，隨著朝代的更替，已蕩然無存，有的隻有考古發掘出的龐大殿基可考，有的隻能從低窪野地裏依稀辨認出池沼的所在。像漢代的昆明池東西兩岸的牽牛、織女石人至今仍在，華清池清理出唐代九龍湯、貴妃池的石砌浴池，都算是難得的遺跡。隋唐以後的皇家園林，也是如此。其中名噪一時，建於都城開封的北宋皇家園林艮嶽被毀以後，至今仍然難以確定其遺址所在。
上林苑中還有許多稱作池的水域，如昆明池、鎬〔hào耗〕池、祀池、麋池、牛首池等等。其中昆明池係人工開鑿，方圓40裏，不但大，它的開鑿還有一段故事。據說漢武帝曾在昆明池中教習水戰，為攻打昆明國進行演練，才取名為昆明池。昆明池不單是為了軍事目的，池上還有龍首船，令宮女們在舟中作樂歌唱，是帝後遊樂的場所。昆明池東西兩岸，分別樹立牽牛、織女的石雕像，象征天河兩岸的牽牛織女星。
自公元1644年，清王朝取得了中央政權以後，皇家園林的興建一直沒有間斷，大約經過100年的時間，出現了在北京西北郊以圓明園為代表的三山五園皇家園林區。康熙四十二年(公元1703年)興建承德避暑山莊。奠定這些苑囿最後規模的，是清朝入關後的第四代皇帝乾隆。
西漢初年，漢室襲用了秦的上林苑，至漢武帝時，大事擴建。根據史書記載，上林苑占地“廣長三百裏，苑內養百獸，天子春秋射獵苑中，取獸無數。其中離宮七十所，容千乘萬騎”。又說“上林苑門十二，中有苑三十六，宮十二，觀三十五”。由此看來，上林苑中不但具有供帝王射獵的囿的功能，同時擁有眾多的宮室建築，具備了供皇帝止宿遊樂等多種用途。從宮觀的名稱裏，也可以反映出使用的功能。如望遠宮是登高的，宣曲宮和音樂有關，葡萄宮種植葡萄等等；稱作觀的，如觀象觀、白鹿觀、魚鳥觀，應該和飼養觀賞動物有關。繭觀有明確記載：“上林苑有繭觀，蓋蠶繭之觀也。”
隋唐均建都長安，並都以洛陽為陪都，稱之為東都，因此，隋唐時代的皇家園林大都建於長安和洛陽一帶。
漢代的皇家園林，主要有漢武帝劉徹在秦代上林苑基礎上擴建的上林苑。
清漪園是在圓明園四十景完成以後，於乾隆十五年(公元1750年)開始興建的，它和圓明園平地造園不同，也和它集錦式的造景手法有所區別。清漪園是一座更具皇家氣派的苑囿。它是在自然山水之間，以高閣、長廊、長堤、長橋、大島、寬廣的水麵等這樣大尺度的景物所構成的一個大園子，有非常開闊深遠的主景畫麵，金碧輝煌，氣象萬千。清末光緒年間，慈禧挪用海軍經費重建後，保持了原來的基本布局，重現了清漪園恢宏典雅的風采。成為至今保存最為完好的一座典型皇家園林。