中國古代園林中的水，大到浩淼無邊的江河湖海，小到涓滴細流，都是造園家所不肯放過的水景塑造對象。沒有水的園林幾乎沒有，有了園林的構築，自然界各種形態的水，也被納入到園林的景色之中加以利用，這稱之為理水。水在園林藝術中的運用，又一次體現園林是人化的自然這一評價。
皇家園林的總體布局，存在一個一水三山、祈求長生不死的模式。這一水三山中的一水，是指海而言。所以圓明園中最大的水麵稱為福海，海中的島上建有蓬島瑤台一景，蓬島就是指海上三山之一的蓬萊。頤和園、北海以及古代曾經皇家營構過的水域，如杭州西湖、南京玄武湖等，都有這樣的寓意，這都是園林中的大水麵的處理。這些水麵都需要有豐足的水源，並為了保持湖水的潔淨、充足，需要有蓄水、供水、防淤、排澇等一係列水利工程相配套。所以，在園林的理水過程中，需要有高深的工程技術知識。像昆明湖這樣一個3300多畝，既有觀賞功能又有蓄水作用的水域，原來在它的西部還有高水湖和養水湖用來實現沉澱和供水的作用，以保證昆明湖的澄清和一定的觀賞水位。湖的出水口也考慮得很周到，環湖還另有可以節製調控的八個出水口，用於排澇和灌溉周圍的農田，其中有一個出水口專門通往圓明園中的福海等湖麵。主出水口放在南端的繡漪橋下，瀉入長河，成為帝後乘船來園時的水路，也是城內三海等處用水的水源。這是一個綜合治理、綜合利用的項目，至今，昆明湖還部分地擔負著上麵提到過的一些功能。它更能使遊人沉醉於碧波蕩漾的優美景色之中，流連忘返。
瀑布是水景，山石洞口的瀑布，模擬水簾洞。落差不大的湍流，模擬山泉的川流不息。山石中淌過的小溪，又酷似幽穀中的涓涓細流。出現這些效果，一是要水，二是要石。水主要靠地形變化，將高水位的湖水引到地形低凹的地方成景。諧趣園中的玉琴峽，就是利用自然山石所形成的地形，引來昆明湖後湖的水，加以引導造景的。在沒有自然地形可用的情況下，可將建築屋麵的雨水用天溝歸集到山石頂部預留的貯水坑洞中，下暴雨時，山石疊出的澗口就湧溢出漫流的水溜，成為瀑布，這是一種“坐雨觀泉”的趣味；不下雨時，山石所堆疊的峭壁澗壑，使人聯想到瀑布水景。這裏的疊石堆山，是模仿自然界的山澗。這種處理方法，技藝相當繁複，平緩的山泉堆疊，不但要激起水花，看到淌過的水溜，還要聽到水聲，潺潺淙淙，使人未見其景，先聞其聲，憑著聲音尋去，才能看到，要走到近旁，還得繞過山石廊榭。要疊出這樣一景，須有一定的技法，選石很嚴格，有所謂送水石、劈水石、激水石等等名目。顧名思義，這有聲有色的水景，不是偶然得來的。宋徽宗趙佶在東京(開封)興造艮嶽，就有依真山貼巨石而成的“瀑布屏”一景，當時在山後用水櫃貯水、人工放水，很是壯觀。
古代園林中水的另一種形態是泉。濟南是泉城，賞泉、聽泉、品泉，都是園遊的內容。在風景名勝中，都要有泉這個景。蘭州的五泉山，五泉並陳，瀑布懸空，清流漫地，可聽可賞。無錫惠山的天下第二泉，杭州西湖有虎跑、玉泉、龍井三大名泉，都是可賞可品。第二泉邊上的竹爐山房，就是專門用來品評第二泉水的所在。
水必須有源，水入園處的處理要自然，下遊也要有所交待。出園處的處理和入水口一樣重要，這樣，園池中的水才能活，才能靜中有動，來龍去脈交待清楚，即使一潭死水，也能產生活的感覺。土和石都是構成真山的材料，由於人工的采集、堆疊，就成了假山。水是構成江河湖海、激流飛瀑的元素，經人為的治理變化，就成了園林中的水景，要說它們是假湖、假溪、假瀑布，也不是沒有根據的。這和現代通用的人工湖、人造瀑布是同一個概念。但是，古代園林中水的形態有更多的講究與追求。
和假山不一樣，水池的形狀，不是由水形成的，而是堆疊土岸和石岸勾畫、約束出來的，園林中水池的平麵，幾乎都是不規則的，有的隻在臨水主要廳堂的前方，砌成整齊的方形泊岸，實際是廳堂的露台伸到了水邊，這種不規則的平麵，要表現出自然界的各種水邊的野趣，有突入水中的，有凹進岸邊的。用土堆築不能表現的，就用石來點砌，由沿岸的山石與池畔的假山疊成一氣的，就稱為池山。《園冶》中說：“池上理山，園中第一勝也。”把這種山與水互相依存、互相映照的池山排為園林中數第一的景致，主要是指的水。水是園中必備的景物，有時，因為有水才有園。