第一節 光武的中興
王莽變法，把當時社會上的經濟關係，攪得稀亂，自然要民愁盜起。
當時聚眾劫掠，和官府小小反抗的，到處都是。而其勢力最大，畢竟成為擾亂種子的，就是綠林兵。這一支兵，起初藏匿在湖北綠林山中，在當陽縣境內。所以得綠林之名。後來分為兩支，一支向南郡，如今的江陵縣。號為下江兵。一支向南陽，號為新市兵。隨縣平林鄉人，隨縣即是如今湖北的隨縣也起兵附和他，稱為平林兵。漢朝的宗室劉玄，就在軍中。景帝五世孫劉、劉秀也起兵舂陵，如今湖北的棗陽縣。和新市、平林兵合。於是大家會議，立哪一個做皇帝。“南陽諸豪”要立劉。而新市、平林諸將要立劉玄，畢竟是新市、平林諸將勢力大，把劉玄立做皇帝。他起初號為更始將軍。所以曆史上就都稱他做更始。更始既立，北據南陽，王莽發大兵四十萬去攻他，和劉秀等戰於昆陽。如今河南的葉縣。大敗，於是響應的人，四麵而起。更始派兵兩支：一支攻洛陽，一支攻武關，攻武關的兵，先入長安，王莽被殺，這是公元二三年的事。更始這時候，已遷都洛陽。明年，又遷都長安。這時候，海內的人，望治頗切。而更始給平林新市諸將挾持住，不能有為，諸將所幹的，都是些強盜行逕的事情，不成體統。於是四海失望，關中離心。他們又把劉殺掉，劉秀因出徇潁陽，未與其難，於是劉秀先把河北平定，取了河內，以為根據地。這時候天下大亂。擁兵劫掠的人，到處都是。而琅邪樊崇等一派，都“朱其眉以自別”，號為“赤眉”，其眾尤盛，公元二五年，赤眉擁眾入關，更始被殺。這時候劉秀已經在河北做了皇帝——後漢光武帝。洛陽太守朱鮪，本來是忠於更始的。更始死後，才把洛陽投降光武，於是光武遷都洛陽，所以後世稱光武以後為東漢。
光武既都洛陽，明年，關中大饑，赤眉東走，光武勒兵宜陽，如今河南的宜陽縣。脅降了他，於是曆年的流寇掃清，天下漸有澄清之望。然而割據一方的，還有
延岑據漢中，後來投降公孫述。
隗囂據隴西。
竇融據河西五部。
公孫述據成都，全有益州。
李憲據淮南。
劉永梁孝王八世孫，據睢陽。
佼強、董憲、張步這三個人，和劉永結連，據如今山東的東部。
秦豐據黎邱。
田戎據夷陵。
盧芳據九原，和匈奴結連。
其中除實融以河西五郡降漢，不煩兵革外。隻有隗囂能得士心，公孫述習於吏事，稍有規模。其餘都是強盜行逕，給光武以次削平，天下就此大定了。
第二節 後漢的武功
光武既定天下，頗能輕徭薄賦，撫綏百姓；明帝、章帝兩代，也頗能謹守他的成法；所以這三代，稱為東漢的治世。然而東漢一代，內治上的政策，不過因襲前漢，無甚足述。隻有明、章、和三代的戡定外夷，卻是竟前漢時代未竟之功，而替後來五胡亂華伏下一個種子，其事頗有關係，現在述其大略如下。
匈奴從呼韓邪降漢之後，對於中國，極為恭順。後來休養生息，部落漸漸盛了。就埋下一個背叛驕恣的根源。再加以王莽時，撫馭的政策失宜，於是烏珠留若鞮和呼都而屍兩單於，就公然同中國對抗。北邊大受其害。公元四六年，呼都而屍單於死，子蒲奴立，連年旱蝗，赤地千裏。烏桓乘隙攻破之，於是匈奴北徙數千裏，漠南遂空。先是呼韓邪單於約自己的兒子，依次序立做單於，所以從呼都而屍以前六代，都是弟兄相及，呼都而屍要立自己的兒子。把兄弟知牙斯殺掉。烏珠留的兒子比，領南邊八部，心不自安，公元四八年，自立做呼韓邪單於，投降中國。於是匈奴分為南北。南匈奴的單於，入居西河美稷縣如今的鄂爾多斯左翼中旗。分派部下，駐紮邊地，幫中國巡邏守禦。中國人也待他甚厚。章帝末年，北匈奴益形衰弱，南匈奴要想並吞他。上書請兵，剛剛章帝死了，和帝即位，竇太後臨朝。派自己的哥哥竇憲出兵，大破北匈奴於稽落山，勒石燕然山而還。大約在如今杭愛山一帶。過了兩年，公元九一年。竇憲又派左校尉耿夔出兵，大破北匈奴於金微山。這一次出塞五千餘裏，為從前漢以來出兵所未曾到。金微山，大約在外蒙的極西北。從此以後，匈奴就遠引而去，其偶然侵犯西域的，都隻是他的分部。正支西入歐洲。就做了後世的匈牙利人。匈奴龍庭，《史漢》都沒有明說，他的地方大約從漢開朔方郡以前，在陰山山脈裏，所以侯應議罷邊塞事，說：“北邊塞至遼東，外有陰山，東西千裏，草木茂盛，多禽獸，本冒頓單於，依阻其中，治作弓矢，來出為寇，是其苑囿也。”（見《前漢書·匈奴傳》）兒單於以後，所住的地方，離餘吾水很近——天漢四年，且鞮侯單於悉遠其累重於餘吾水北，而自以精兵十萬待水南。征和二年，右賢王驅其人民度餘吾水六七百裏。居兜銜山，壺衍鞮單於時，北橋餘吾，令可渡，都見《漢書·匈奴列傳》。——餘吾和仙娥，似乎是一音之轉。那麼，匈奴徙居漠北之後，是住在如今色楞格河域的，合第四章第一節和第一編第六章第一節看，這種人，從中國本部的北方，逃到漠南。從漠南逃到漠北，再從漠北輾轉遷入歐洲，種族的遷移，可謂匪夷所思了。