第一節 湘黔的苗族
西南諸族的分布，和曆代開拓的次第，已略見一、二、三篇。第一篇第六章、第二篇上第四章第四節、第三篇中第四章第四節。但是更進一步，希圖竟其全功的，卻在元明清三朝。三朝的政策，是一貫的。“就諸族的土地，設立郡縣的名目；即以其酋長為長官。實際上仍是世襲；但是繼承之際，或須得中朝的認可，或須得其新任命。”這種政策，唐宋以前，也是有過的。但是從元明以後，才格外勵行得出力。單是把他的地方，設立一個郡縣的名目，而授其酋長以長官，至多則幹涉其繼承，這種辦法，原不能收開拓的實效。明清兩朝，所以能把這些地方漸次開拓，全靠他能把舊有的長官廢掉，把他這地方，改成真正的郡縣。這就是所謂“改土歸流”。原來把這各族的地方，設置路府州縣，元朝時候很多。明朝也是如此。除土府州縣外，又有“宣慰”、“宣撫”、“安撫”、“招討”、“長官”諸司的名目。這種總稱為“土司”，遇有機會，便把土酋廢掉，改設普通的官吏，是為“流官”。所以謂之改土歸流。這便是元明清三朝，對於這些地方一貫的開拓的政策。但是話雖如此，仍不免用過好幾次兵。如今且從沅水流域說起。
沅水流域的開拓，已見第三篇上第四章第四節。從宋開安化新化二縣，沅誠二州之後，湖南全境，不曾開拓的，隻有辰沅道北境，和湖北施南道南境連接的一隅。明時，才開辟施州、永順、保靖之地。清康熙時，開辟鳳凰、乾州二廳。雍正時，增辟永綏、鬆桃二廳。又改永順為府。於是沅水流域，幾於完全開辟。其初土民“畏吏如官，畏官如神”。官吏因之，頗為侵暴。而漢人移居其地的又甚多，土地盡為所占。於是苗民生計窮絕，一七九五年，就起而反抗。調四川、雲南、湖南、兩廣的兵，好幾十萬，才算勉強把他鎮定。這是由於這時候軍事的腐敗，參看第九章第二節。而這時候，川楚教民又起事，官軍都調到北邊去，苗亂依舊不平。後來有一個好官，喚做傅鼐的，來總理邊務。乃修碉堡，創屯田，把漢民訓練做兵，叫苗人侵掠不能得利，然後出錢買收他們的軍器。又設立學塾，教化他們。從此以後，苗族就漸漸的向化了。
苗族的分布，是從沅江的下遊，而漸進於其上遊的。所以從辰沅向西，自鎮遠、平越以達貴陽。從此再向西南，到安順、普安一帶，以及從平越向東南，到都勻、榕江一帶，也都是苗族分布之地。貴州一省，介居湘蜀滇桂之間。這四省的邊界上，也都是蠻族所分布。所以開辟獨晚。明初，元時所置的思州來降。太祖將其地分設思州、思南兩土司。後來這兩司互相仇殺，乃於一四一三年，永樂十一年。分其地為八府，四州，設立布政司和都指揮司，自此貴州才列於內地。
其在貴陽附近的土酋，以安氏、居水西。宋氏居水東。為最大。附近各土司，都分歸其統轄。後來宋氏衰而安氏獨盛。天啟時，和永寧土司奢氏永寧，如今貴州的聞嶺縣。同叛。明朝為之大費兵力。到一六二八年，崇禎元年。才把他討定。自此貴陽以西南都定。其貴州東南一帶，則苗人分布的地方，麵積之廣，幾達三千裏，謂之苗疆。而以古州榕江。為中心。環列的苗寨，有一千三百多座。清朝雍正年間，鄂爾泰兼做了雲貴兩省的督撫，創議改土歸流。才任張廣泗招降他們。貴州其餘地方的土司，則派哈元生去招降。後來鄂爾泰、張廣泗都去了，繼任的人，措置不善。苗人就又起而反抗。一七三五年。世宗派哈元生、張明等去平撫，久而無功。高宗即位。仍派張廣泗經略其事。一七三六年，才把苗人蹙到丹江、都勻、台拱三縣間的牛皮大箐裏，把他打平。這一次，一共燒毀苗寨一千二百餘座，所釋而不攻的，不過三百八十多座，殺戮也是很慘的。