尖閣列島，中國稱釣魚島，是台灣省的附屬島嶼，屬中國領土。甲午戰爭後被割讓給日本。１９７２年９月田中訪華時，曾要求周恩來總理明確該島的歸屬權。當時，為了不讓這個一時難於解決的問題成為中日邦交正常化的障礙，周恩來表示：“現在還是不要討論，地圖上又沒有標。出了石油就成問題了。”對此，日方也表示同意。１９７８年８月，日本外相園田直在北京又同鄧小平討論了這個問題，鄧小平提出：“一如既往，擱置它二十年、三十年嘛。”鄧小平說得如此輕鬆，態度自若，使園田直大為讚歎。
園田事後接受周刊文春記者采訪時回憶當時的情景。他是這樣對鄧小平說的：
“說真的……還有一個問題……如果我這個日本外務大臣不提的話，就無臉見江東父老……”
“聽我這樣一說，鄧小平就講：‘我理解，理解你，你盡管講嘛。’於是我鼓起勇氣指出，尖閣群島自古以來就是我國領土，再發生以前那種‘偶發事件’我無法交待。”
“鄧小平微笑著攤開雙手，說：‘上一次是偶發事件。漁民追起魚來，眼睛裏就沒有別的東西。那種事情再也不會發生，絕對不會發生。’我當時真提心吊膽，隻求老天保。萬一從鄧小平嘴裏說出‘不是日本領土’，‘是中國領土’我就完了。”
“他挺了挺身子……然後說‘一如既往，擱置它二十年、三十年嘛。’換句話說，他的意思是日本現在有效地控製著，就讓它維持現狀。”
“他講這句話時，態度自若。我可受不了。使勁地拍了一下鄧的肩膀，說：‘閣下，不必說了。’”
“他在那裏悠哉遊哉，我覺得全身像癱了一樣。”
此刻，當日本記者提出這一困難問題後，會場氣氛陡然緊張起來，大家都屏住呼吸，看鄧小平如何回答。
鄧小平還是非常輕鬆地說：“‘尖閣列島’，我們叫釣魚島，這個名字我們叫法不同，雙方有著不同的看法，實現中日邦交正常化時，我們雙方約定不涉及這一問題。倒是有些人想在這個問題上挑一些刺，來障礙中日關係的發展。我們認為兩國政府把這個問題避開是比較明智的，這樣的問題放一下不要緊，等十年也沒有關係。我們這一代缺少智慧，談這個問題達不成一致意見，下一代比我們聰明，一定會找到彼此都能接受的方法。”
鄧小平把這麼重要的領土歸屬問題說得如此的容易並合情合理，令在場的所有記者大為折服。會場上的緊張氣氛頃刻間以變得輕鬆活躍了。
關於中國的現代化問題，鄧小平的回答更是讓西方記者領略了他那坦率務實和開放的。他說：“我們所說的在本世紀未實現的現代化，是指比較接近當時的水平。世界在突飛猛進地前進，那時的水平，例如日本就肯定不是現在的水平，我們要達到日本、歐洲、美國現在的水平就很不容易，要達到２２年以後的水平就更難。我們清醒地估計了這個困難，但是，我們還是樹立了這麼一個雄心壯誌。‘為了要實現現代化，’要有正確的政策，就是要善於學習，要以現在國際先進的技術、先進的管理方法作為我們發展的起點。首先承認我們的落後，老老實實承認落後就有希望。再就是善於學習。這次到日本來，就是要向日本請教。我們向一切發達國家請教。向第三世界窮朋友中的好經驗請教。相信本著這樣的態度、政策、方針，我們是有希望的。”
就在他談到要承認落後的時候，他突然說了一句饒有風趣的說：“長得很醜卻要打扮得像美人一樣，那是不行的。”記者們被這一尖刻的自我評價逗得哄堂大笑，但他們也不得不承認，這種態度正是中國重新崛起的希望所在。
２６日，日本各大報紙都在顯著報道了這次會見。東京新聞說，鄧小平“既詼諧，又善於雄辯，有時還岔開話題，很有談話技巧——這位‘矮個子巨人’真是名不虛傳”。每日新聞以鄧副總理首次舉行“西歐式”記者招待會為題評論鄧小平說：“既不顯威風，也不擺架子，用低沉而穩重的聲調和溫和的口吻發表談話……始終笑容滿麵地談日中友好和世界形勢。一想起被稱為‘長生鳥’一再倒台和上台的坎坷的人生，就令人覺得他是一個多麼難得的‘人材’。”
記者招待會結束後，鄧小平前往新大穀飯店舉行盛大的答謝宴會，用精美的中國菜、北京的“五星啤酒”、青島的紅葡萄酒和上海的“熊貓牌”香煙熱情款待了包括福田首相、保利和安井議長在內的各界日本人士，從而結束了對東京的訪問。
(本章完)