這位宋神宗，接英宗位後，一方麵，支持新派王安石的變法，很想發奮圖強一番，來扭轉積弱之勢。一方麵，也很欣賞保守派蘇軾的才華，表明了一個皇帝的文化品位，決定了他對待作家和作品的態度，以及做法。從這裏可以看出，他是懂得藝術歸藝術，政治歸政治，不是眉毛胡子一把抓，不是有人打個小報告，馬上就要作家好看的主子。趙頊每次讀到蘇軾奏章的文彩處，便對臣下讚不絕口。讀到他反映民間疾苦的詞章，連吃飯都不香的，可見是怎樣打動他了。
他當然不能相信這個詩人會反對朝廷，用詩文來誹謗他。但是，現在控製朝政大權的那些官員，很害怕蘇軾從地方回到開封的中央政府裏來做事。隻要他回來，就必然得到皇帝的重用，就必然要妨礙他們，使他們失去部分權力。
存在這樣的危機感，必然要抱成團地置蘇軾於死地了。於是，告密他反對皇帝，便是讓他在眼前消失的最佳之計，這也是曆來一部分文人求諸最高權力，來收拾同行的簡直可以說是無師自通的絕妙手段。
所以，在皇帝的周圍，一旦有一批這樣的小人，而且他們又聯合起來，那也是很能左右局麵，甚至左右皇帝的一股可怕勢力。他們“抓住一點，不及其餘”的淩厲攻勢，竟使得宋神宗也無法不按照他們的意見，把蘇軾抓起來押解京師審問。曾參的母親，聽到有人告訴她兒子殺人的信息，一次，不信，二次，還不信，到了第三次，她不得不信了，在紡車前坐不住了。趙頊是皇帝，但也是人，人是很容易被重複灌輸的信息而改變觀點的，至此，能不將信將疑嘛？
蘇軾在寫給這位文彥博的一封信裏，說起過他家人對他寫詩而受牽連的恨絕心情，讀來令人心酸。“某始就逮赴獄，有一子稍長，徒步相隨，其餘守舍皆婦女幼稚。至宿州，禦史符下，就家取書。州郡望風，遺吏發卒圍船搜取，長幼幾怖死。既去，婦女恚罵曰：‘是好著書，書成何所得，而怖我若此！’悉取焚之。”所以，他的家人不希望他寫詩，“你可別再寫詩了，拜托你了！”要他戒掉寫詩的“毛病”，也是很自然的了。“要是你不寫詩，哪會來抄家呢？”看起來，“抄家”一法，倒是早已有之的老古董了。其目的無非一是收集罪證，二是掠奪財富，三是打倒威風。對蘇東坡這個一介書生來講，一無油水二無威權，不過想從他的詩文裏，再多找些證據，可致他於死命罷了。
社會公眾對於天才，從來就是兩途，一種是希望他成為巨人，一種則是努力把他踐踏，化為烏有，而無其他。就在他被逮捕、被拘留、被審判的時候，杭州城裏的老百姓，專門為他做了一場法事，禱祝平安。當他關在牢房裏，獄卒敢替他把寫好的詩，偷偷傳遞出來，可見真正的作家，即使在最陰暗的日子裏，也不會孤獨的。哪怕一些作品狗屁十卑鄙小人式的作家，動用全部花花腸子，想出一切辦法，費盡吃奶力氣，來整蘇東坡的話，也不是所有同行都會跟他站在一條戰線雪上加霜的。甘心為狗的作家，為虎作倀的作家，不是沒有，但這種敗類在作家隊伍中終屬少數，大部分作家的良知，還是有黑白是非的判斷，他也許會沉默，但絕不苟從，更不會阿附。
幾百年後，我們重讀歐陽修《與梅聖俞書》中這幾句話：“取讀軾（即蘇軾）書，不覺汗出，快哉快哉！老夫當避路，放他一頭地也！”是多麼讓人感動啊！從這裏我們不但看到前輩的禮讓之情，愛重之心，擊節讚賞之意，而且，還看到一種保護精神。前輩司馬光在蘇軾出守錢塘，臨行來向老先生辭行的時候，“公曰：‘願君至杭少作詩，恐為不相喜者誣謗，再三言之”’這番叮嚀，言外之意，勸他別再為詩惹禍了，難道不是愛護他嘛？另一位資深政治家，也是文人的文彥博，同樣勸他戒詩，雖是不得已言之，但其好意，無非讓他以後在詩文裏，切記不要再授人以柄，再倒黴了。這些政治家，久經宦海，深知蘇軾的對手，抓不住他別的把柄，自然要從他的詩文中找碴挑毛病，置他於死地的。
但那些深文周納，無所不用其極的文化小人，出於對才華的嫉妒，出於對巨人的畏懼，也出於一種職業打手的本能，必然要使出決非常人所能防範的卑汙手段。而對付作家，最有效的一手，就是從字裏行間，望文生義，找出破綻，然後，牽強附會，無限上綱。在封建社會裏，罵皇上是最大逆不道的，所以，也就從這裏向蘇軾開刀了。
由於這些無恥文人，更多是不學無術之徒，他們深知要在藝術上和大師較量出一個高低的話，是很費力氣的。就不如用告密的辦法來得快捷了，隻消在皇帝耳朵旁嚼嚼舌頭根子，或者在奏折裏誣陷一筆，或者遞一份無頭帖子，也就是匿名信什麼的，或者說與番邦有蛛絲馬跡之嫌，等等等等。於是，對手給抓起來，關起來，天下就剩下他，那他不就老子天下第一了嗎？
而真正的作家，被存心挑碴的小人抓住把柄的機會，簡直比比皆是。從古至今有幾個文學家是關在自己的象牙之塔裏，對世事不聞不問呢？尤其蘇東坡是位十分關心民瘼的作家，要他保持沉默是辦不到的。他在《次子由詩相慶》裏寫過：“春秋古史乃家法，詩筆離騷亦時用。但令文史還照世，糞土腐餘安足夢。”因此，從一個正直作家的作品裏，找到他們認為反動的東西，還不容易嗎？隻要他們想找的話。
尤其當時那場變法鬥爭，蘇軾站在了王安石的對立麵，那麼，在“烏台”裏坐著的那些禦史，十之八九是附庸巴結王安石的一幫小人，自然更要加緊收拾這位大詩人了。如今，他們咬住了這首詠古柏的詩定罪，用現代語言來說，就是告他一個影射和惡毒攻擊了。那不罪該萬死？蘇軾即使渾身長嘴，也難以辯解。而且所有這類文字獄，從來都是檢查官兼法官，被告隻有等待宣判的權利。看來上綱上線這一招，發明權也不是後來人的專利，倒是古已有之的。綱已經上到了皇帝這兒，除了皇帝說話，蘇軾也就隻有等死了。