在人生的分水嶺上，普朗克終於決定拿出他最大的決心和勇氣，來打開麵前的這個潘多拉盒子，無論那裏麵裝的是什麼。為了解開這個謎團，普朗克頗有一種破釜沉舟的氣概。除了熱力學的兩個定律他認為不可動搖之外，甚至整個宇宙，他都做好了拋棄的準備。不過，饒是如此，當他終於理解了公式背後所包含的意義之後，他還是驚訝到不敢相信和接受所發現的一切。普朗克當時做夢也沒有想到，他的工作絕不僅僅是改變物理學的一些麵貌而已。事實上，大半個物理學和整個化學都將被徹底摧毀和重建，一個神話時代即將拉開帷幕。
1900年末的柏林上空，黑體這朵飄在物理天空中的烏雲，內部開始翻滾動蕩起來。
飯後閑話：世界科學中心
在我們的史話裏，我們已經看見了許許多多的科學偉人，從中我們也可以清晰地看見世界性科學中心的不斷遷移。
現代科學創立之初，也就是17，18世紀的時候，英國是毫無爭議的世界科學中心（以前是意大利）。牛頓作為一代科學家的代表自不用說，波義耳、胡克、一直到後來的戴維、卡文迪許、道爾頓、法拉第、托馬斯楊，都是世界首屈一指的大科學家。但是很快，這一中心轉到了法國。法國的崛起由伯努利（Daniel Bernoulli）、達朗貝爾（J.R.d''Alembert）、拉瓦錫、拉馬克等開始，到了安培（Andre Marie Ampere）、菲涅爾、卡諾（Nicolas ot)、拉普拉斯、傅科、泊鬆、拉格朗日的時代，已經在歐洲獨領風騷。不過進入19世紀的後半，德國開始迎頭趕上，湧現出了一大批天才：高斯、歐姆、洪堡、沃勒（Friedrich Wohler)、赫爾姆霍茲、克勞修斯、玻爾茲曼、赫茲、希爾伯特……雖然英國連出了法拉第、麥克斯韋、達爾文這樣的偉人，也不足以搶回它當初的地位。到了20世紀初，德國在科學方麵的成就到達了最高峰，成為了世界各地科學家心目中的聖地。柏林、慕尼黑和哥廷根成為了當時自然科學當之無愧的世界性中心。我們在以後的史話裏，將會看到越來越多德國人的名字。
1918年，德國在第一次世界大戰戰敗，隨即簽署了“根本不是和平，而隻是20年停戰”的《凡爾賽條約》。在這個極為屈辱的條約下，德國損失了14％的本國領土，10％的人口，全部海外殖民地和海外資產，75％的鐵礦，超過一半的煤炭，絕大多數的火車頭和機動車輛，全國一半的奶牛，1br4的藥品和化工製品，90％的戰艦，加上當時尚未決定上限的巨額賠款。沉重的賠償負擔使得國內發生了極為可怕的超級通漲。1919年1月，8.9馬克可兌1美元，到了1923年底一路狂瀉至4,200,000,000,000馬克兌1美元。新建立的魏瑪共和國在政治、軍事、經濟上都幾乎瀕於殘廢。
然而，德國的科學卻令人驚異地始終保持著世界最高的地位。哪怕大學的資源嚴重不足，教授的工資甚至不足以養家糊口，哪怕德國科學家在很長時間內被排斥在國際科學界之外：在1919到1925年間舉行的275個科學會議中，就有165個沒有邀請德國人。盡管如此，但德國科學卻在如此艱難的境地中仍然自強不息。量子力學在此發源，相對論在此壯大，在材料、電氣、有機化學、製藥以及諸多的工程領域，德國都取得了巨大的成就。美國雖然財大氣粗，但他們最好的人才——包括奧本海默和鮑林——也不得不遠涉重洋，來到哥廷根和慕尼黑留學。在驕傲的德國人眼中看來，科學技術的優勢已經不僅僅是戰後振興國家的一種手段，而更是維護國家光榮和體現德意誌民族尊嚴的一個重要標誌。普朗克1918年在普魯士科學院發言時說：“就算敵人剝奪了我們祖國的國防力量，就算危機正在我們眼前發生，甚至還有更嚴重的危機即將到來，有一樣東西是不論國內或國外的敵人都不能從我們手上奪走的：那就是德國科學在世界上的地位。……（學院的首要任務）就是維護這個地位，如果有必要的話，不惜一切代價來保衛它。”
不僅僅是自然科學，魏瑪共和國期間德國整個的學術文化呈現出一片繁榮景象。海德格爾（Martin Heidegger）在哲學史上的地位無需贅述，馬克思·韋伯（Max Weber）名震整部社會科學史，施密特（Carl Schmitt）是影響現代憲政最重要的人物之一。心理學方麵，格式塔（Gestalt）學派也悄然興起。在文學上，霍普特曼（Gerhart Hauptmann）和托馬斯·曼（Thomas Mann）兩位諾貝爾獎得主雙星閃耀，雷馬克（Erich Maria Remarque）的《西線無戰事》是本世紀最有名的作品之一。戲劇、電影和音樂亦都迅速進入黃金時代，風格變得迷人而多樣化。德國似乎要把它在政治和經濟上所失去的，從科學和文化上贏回來。對於魏瑪這樣一個始終內外交困，14年間更迭了20多次內閣的政權來說，這樣的繁榮也算是一個小小的奇跡，引起了眾多曆史學家的興趣。不幸地是，納粹上台之後，德國的科技地位一落千丈，大批科學家出逃外國，直接造成了美國的崛起，直到今日。
隻不知，下一個霸主又會是誰呢？