然而《紅樓夢》一書雖然是以曹家和親戚家庭的敗落為創作素材，但《紅樓夢》是小說而不是自傳，二者不能完全畫等號。曹雪芹從哪一年開始寫《紅樓夢》已無從查考。現存最早的《石頭記》（《紅樓夢》原名）稿本，是乾隆十九年（1754）的甲戌本，現有此本的過錄本傳世。因此那時候《石頭記》前80回已基本完成。乾隆二十七年壬午（1762）曹雪芹“白發人送黑發人”，兒子去世了，晚年曹雪芹禁不起喪子之痛，加上“滿徑蓬蒿”，“舉家食粥”，不久就病逝了。實際上後30回也基本完成，隻是沒有流傳下來，後來終於遺失，這是不可彌補的損失。
周汝昌先生曾在《紅樓小講》中說：“文學大師魯迅先生早已指出，《紅樓夢》打破了以前小說的寫法。這種寫法的創新性，經過研究，顯示出多種特點，堪稱獨絕（魯迅用過‘絕特’一詞，在此尤覺警切）。由於全書的內容是寫興衰、榮落、聚散、悲歡、炎涼（世態人情）、美惡（性情，品格）……一係列的相對相反的巨大差異與變化，所以原書的布局是：108回書文，前後各為一‘扇’，即半部54回。兩‘扇’前後不但對比對映，而且以前伏後，以後應前，各自有雙層的筆法內涵，有表有裏。例如前一半寫一段繁華快樂的盛況，則後必有相應相反的一段寫那淒涼寂寞、衰落悲傷的情景（如過元宵節，過中秋節，必有兩次盛衰不同遙為對應）。是以前筆墨表層似處處寫盛寫歡，實則細玩方悟那又是同時處處隱伏著後文的細節，而非一味‘熱鬧’的泛筆。”
從乾隆十九年（1754）到五十六年（1791）程甲本問世之前，《石頭記》前80回手抄本，一般都附有脂硯齋等人的批語，因此後人稱這些《紅樓夢》的版本為“脂批本”，現已發現的脂批本有11種。之所以稱其為“脂批本”，是因為批注者以署名脂硯齋、畸笏叟為最多。《紅樓夢》一開始僅在曹雪芹的少數親友間流傳，後來範圍稍有擴大，故巨家富室、文人學士也有傳閱的。“好事者每傳抄一部，置廟市中，昂其值得數十金。”（參見程偉元《紅樓夢序》）
因為手抄本《石頭記》的讀者越來越多，又因其“無全璧”“無定本”而深感遺憾，乾隆五十六年辛亥（1791）年冬，程偉元、高鶚收集、修輯和補遺訂誤的120回《新鐫全部繡像紅樓夢》，用木活字排印出版，後人稱為“程甲本”。次年二月，程、高二人又“複聚集各原本，詳加校閱，改訂無誤”，仍用木活字排印出版，後人稱為“程乙本”。具體情況可參見程偉元和高鶚的《紅樓夢序》和《紅樓夢引言》。程高本的問世，《紅樓夢》有了全璧本，後40回也便成了《紅樓夢》的有機組成部分，為廣大讀者所認可。
然而《紅樓夢》一書雖然是以曹家和親戚家庭的敗落為創作素材，但《紅樓夢》是小說而不是自傳，二者不能完全畫等號。曹雪芹從哪一年開始寫《紅樓夢》已無從查考。現存最早的《石頭記》（《紅樓夢》原名）稿本，是乾隆十九年（1754）的甲戌本，現有此本的過錄本傳世。因此那時候《石頭記》前80回已基本完成。乾隆二十七年壬午（1762）曹雪芹“白發人送黑發人”，兒子去世了，晚年曹雪芹禁不起喪子之痛，加上“滿徑蓬蒿”，“舉家食粥”，不久就病逝了。實際上後30回也基本完成，隻是沒有流傳下來，後來終於遺失，這是不可彌補的損失。
周汝昌先生曾在《紅樓小講》中說：“文學大師魯迅先生早已指出，《紅樓夢》打破了以前小說的寫法。這種寫法的創新性，經過研究，顯示出多種特點，堪稱獨絕（魯迅用過‘絕特’一詞，在此尤覺警切）。由於全書的內容是寫興衰、榮落、聚散、悲歡、炎涼（世態人情）、美惡（性情，品格）……一係列的相對相反的巨大差異與變化，所以原書的布局是：108回書文，前後各為一‘扇’，即半部54回。兩‘扇’前後不但對比對映，而且以前伏後，以後應前，各自有雙層的筆法內涵，有表有裏。例如前一半寫一段繁華快樂的盛況，則後必有相應相反的一段寫那淒涼寂寞、衰落悲傷的情景（如過元宵節，過中秋節，必有兩次盛衰不同遙為對應）。是以前筆墨表層似處處寫盛寫歡，實則細玩方悟那又是同時處處隱伏著後文的細節，而非一味‘熱鬧’的泛筆。”
從乾隆十九年（1754）到五十六年（1791）程甲本問世之前，《石頭記》前80回手抄本，一般都附有脂硯齋等人的批語，因此後人稱這些《紅樓夢》的版本為“脂批本”，現已發現的脂批本有11種。之所以稱其為“脂批本”，是因為批注者以署名脂硯齋、畸笏叟為最多。《紅樓夢》一開始僅在曹雪芹的少數親友間流傳，後來範圍稍有擴大，故巨家富室、文人學士也有傳閱的。“好事者每傳抄一部，置廟市中，昂其值得數十金。”（參見程偉元《紅樓夢序》）
因為手抄本《石頭記》的讀者越來越多，又因其“無全璧”“無定本”而深感遺憾，乾隆五十六年辛亥（1791）年冬，程偉元、高鶚收集、修輯和補遺訂誤的120回《新鐫全部繡像紅樓夢》，用木活字排印出版，後人稱為“程甲本”。次年二月，程、高二人又“複聚集各原本，詳加校閱，改訂無誤”，仍用木活字排印出版，後人稱為“程乙本”。具體情況可參見程偉元和高鶚的《紅樓夢序》和《紅樓夢引言》。程高本的問世，《紅樓夢》有了全璧本，後40回也便成了《紅樓夢》的有機組成部分，為廣大讀者所認可。
另外《紅樓夢》書內提及的書名還有《石頭記》《情僧錄》《風月寶鑒》《金陵十二釵》等，因此刊行的諸多版本所署書名一般都題為《石頭記》。乾隆四十九年甲辰（1784）夢覺主人序本正式題為《紅樓夢》，此後《紅樓夢》便取代《石頭記》而成為通行的書名。