從前，黃金土地的國王在森林裏迷了路。他雖然想盡了辦法，卻就是找不到出路。起初，有一條路似乎比別的更像是要走的路，他就沿著這條路往前走，走著走著，他看見有個人迎麵走來。
“你在這兒幹什麼，朋友？”陌生人問，“天快黑了，野獸很快就要從窩裏出來覓食了。”
“我迷路了，”國王回答，“正在設法回家。”
“那麼隻要你答應我，把從你們家出來的第一件東西給我，我就給你指路。”陌生人說。
國王沒有馬上回答，過了一會兒，他說：“我為什麼要把我最好的獵犬送給別人？這個人要是能找著路的話，我也肯定能。”
於是陌生人離開了他，但是整整三天，國王試了一條又一條路，全都沒有成功。他幾乎絕望了，這時陌生人卻突然出現了，擋住他的去路。
“你答應把第一個從家出來迎接你的東西給我嗎？”
但是國王仍然很倔強，什麼也不答應。
又過了幾天，他在森林裏轉來轉去，先試試這條路，再試試那條路，但是他的勇氣終於消失了。他精疲力竭地癱倒在一棵樹下，感到最後時刻已經到來。這時，陌生人第三次出現在國王麵前，對他說：
“你怎麼這麼傻？一條狗對你來說算什麼？你難道要像這樣，為了它把命給送掉？答應把我索要的報酬給我，我就把你領出森林。”
“好吧，我的命一千條狗也抵不上，”國王回答，“王國的福祉全要靠我。我接受你的條件，把我帶回宮殿。”話剛一說完，他就發現自己到了森林邊，遠處的宮殿隱約可見。他急匆匆地往家趕，就在他到達大門口時，保姆抱著王子走了出來，小王子伸出雙臂迎接父親。國王往後一縮，下令保姆立刻把嬰兒抱走。
然後他的大獵犬蹦躂著跑到他跟前，卻被他猛地一推。
當國王消了氣後，他開始琢磨該怎麼做才最好。他將漂亮的男孩和一個農夫的女兒進行了交換，讓王子去給農夫做兒子，吃著粗茶淡飯，而小女孩卻睡在金搖籃裏，身上蓋著緞被。一年之後，陌生人前來討債，帶走了小女孩，以為她就是國王嫡親的孩子。國王非常高興，詭計成功了，於是舉行盛宴，賜給王子的養父母很多精美的禮物，好讓他們什麼也不缺。不過他不敢把嬰兒帶回家，擔心詭計被識破。農夫對這樣的安排非常滿意，這使得他們有了好多的食物和金錢。
漸漸地男孩長得又高又大，在養父母家似乎過得非常快樂。但是有一絲陰影籠罩在他心頭，毒害了他大部分的快樂。那就是他想起了那個替他受難的無辜女孩，因為養父曾偷偷告訴過他，他是國王的兒子。王子下定決心，長大後，他要走遍世界各地，不把女孩救回來，決不罷休。以一個女孩的生命為代價而成為國王，這份代價高得難以償還。因此，有一天，他換上長工的衣裳，扛上一袋豌豆，直奔十八年前父王迷路的森林。他走了一會兒，開始大哭起來：“噢，我真倒黴！我這是在哪兒？有誰能把我帶出森林嗎？”
這時，長著灰色長胡子的陌生人出現了，腰帶上係著一隻皮口袋。他高興地朝王子點點頭，對他說：“我對這地方很熟悉，你要是答應好好報答我，我就領你出去。”
“像我這麼一個乞丐能答應你什麼？”王子回答說，“除了這條命，我什麼也沒有，甚至身上這件外套也是主人家的，我侍候他，他供我吃供我穿。”
陌生人望了望那袋豌豆，說：“你肯定有什麼東西；你扛的這隻袋子似乎很沉。”
“裏麵全是豌豆，”王子回答說，“我老姨昨晚死了，留下的錢根本不夠買豌豆送給守靈的人，而這卻又是當地的風俗。因此我向主人借了這袋豌豆，想抄近路穿過森林，可是你瞧，我卻迷了路。”
“那麼說你是個孤兒了？”陌生人問，“那你為什麼不替我幹活？我家裏正缺少個伶俐的人，你讓我很滿意。”
“要是我們能達成交易，為什麼不呢？”另一個回答，“我生在農家，曉得沒見過的麵包總是苦的，我的主人也和麵包一樣。你打算給我什麼樣的報酬？”
“每天都有新鮮的飯菜，一個星期兩次肉，還有黃油、蔬菜，夏天和冬天的衣服，再加上一塊自留地。”