眼前就有一個榜樣。洛陽北城有一個大院子，富麗堂皇，與皇宮比，隻差在沒用琉璃瓦。門前一邊一個大牌坊，左邊題“今世漂母”“萬世師表”，右邊題“女中丈夫”“不讓須眉”。中央是並肩的兩座門，左邊大門樓上好像在辦書法展覽，掛了有二十多塊匾，題匾的都是二品以上大員。這裏是主人錢氏所居。右邊沒有門樓，是個灰磚砌的大月亮門，門上鑲鬥大的三個字“勸學館”，這兒是主人錢氏所辦。走進這勸學館的前庭，裏麵石壁上刻著一篇記，作者是一名三品級的高級幹部。據作者說錢氏少年喪夫無子，守節二十餘年。慘淡經營先夫之產業，平買平賣，童叟無欺，終成巨富。然而錢氏家藏萬貫，卻粗衣淡食，資助學子，修此勸學館，供天下貧苦士人入內讀書——二十年來成就數百人，功德無量。作者感錢氏之高風亮節，於勸學館重修之時，成此記以誌其事雲雲。其實事實卻大有出入。這錢氏卻不姓錢，也不曾少年喪夫，她不折不扣是個婊子。
她是婊子也好，節婦也罷，總之是個奇女子。李二娘想，我哪一點也不比她差。我也應該成為一個人人羨慕的女人——我缺的就是這麼一點兒狠勁兒。李靖走了，我正好狠起來。不出十年，我也要和這錢寡婦一樣的發達！
這錢寡婦的身世與李二娘當前的處境也有一點兒像。二十五年前，錢寡婦是一名雛妓，從山西到洛陽華清樓客串，花名叫玉芙蓉。玉芙蓉那時生得一表人才。在上黨一帶頗有豔名。老鴇帶著她到洛陽來，打算賺大錢。怎知這京都地麵，光憑臉子漂亮、床上功夫高超硬是不成。玉芙蓉講一口侉得不能再侉的山西話，加之五音不全，唱起小調來聽得人一身一身起雞皮疙瘩。在洛陽半年，一點也紅不起來，全仗著幾個山西客人捧場。她又戀上一個姓錢的小白臉兒，把別的客人統統冷落了不算，自己還倒貼，把金首飾換成了鍍金的銅棍兒。老鴇發覺把她吊起來打，她還嘴硬到底。末了兒姓錢的家裏發現自己的子弟不讀書天天嫖妓，把他也狠揍一頓關起來。這姓錢的偷跑出來，和玉芙蓉會最後一麵，兩個人抱頭痛哭。玉芙蓉提議，兩人一起逃跑，姓錢的又不同意。又提議兩人一起上吊，姓錢的又不同意。原來他要和玉芙蓉分手，那玉芙蓉隻得讓他走了，自己一個人繼續哭。正哭到準備抹脖子的節骨眼兒上，冷不丁來了一個人，是同班中最紅的姐妹。她嫌玉芙蓉哭天搶地打攪了自己睡覺，就來把她挖苦一頓，指出以下三點。第一，山藥蛋（這就是她們給玉芙蓉起的諢名）與她那姘頭均屬切糕的棍兒，扔掉的貨。第二，如果她是要上吊，就請從速，不要半夜三更鬼哭狼嚎，不講社會公德。第三，如果不上吊，也請她及早回山西。像她這路土貨也到洛陽來賣，就叫做不知寒磣。
聽了這位紅極一時的名妓談的三點意見，玉芙蓉當下摔夜壺，打馬桶，發下誓言，說是不出十年，要你這婊子不及我山藥蛋腳下的泥。第二天她就和老鴇搬出去另賃房子住，打發人滿城貼招貼，上書：“山西山藥蛋來洛持壺賣笑，不講虛套，直來直去；晝夜服務，隨叫隨到；經濟實惠，十八般武藝無條件奉獻；童叟無欺，百分之一百無保留表演。夜資白銀五錢，特殊服務另議，小費隨意。熟客另有百分之五十特價優待。”這一貼她的營業額就直線上升，門前排隊，一天隻睡三個小時。不出三年，攢了錢贖了身，轉向經營醬坊。三五年之內全城的醬坊都成了她的聯號，並且打入絲綢、藥材各業，發了個不能再發。這時去打聽那位錢郎，才知道此人中了秀才之後就得了肺結核死掉了。這山藥蛋卻是不同凡響，穿了孝去拜見錢家的家長，自願出三千兩白銀為嫁妝，嫁給姓錢的死人，為他守一世的節。那時錢家正窮得喝粥，聽說有此美事，感激得哭都哭不出，社會上也傳為美談。殊不知那山藥蛋已經養了十幾個小白臉，守的什麼屁節？三千兩白銀買個社會地位，成了士人的遺 地痞流氓不敢上門囉唆 。真是便宜得很。而後這女人就拿出大把的銀錢資助士人讀書，遇上出身高貴、家境寒微的士族子弟，她還肯出幾萬兩白銀為他們活動官職。唯一的條件是誰要得她的資助，就要拜她為幹姐姐。到現在那錢寡婦年過四旬，由於保養得好，還如二十許人。她天天用驢奶洗澡，早上起來慢跑三千米，練太極氣功八段錦，嚴格控製飲食，所以比那二十五年前叫做山藥蛋時又漂亮了許多。她門下有幹弟弟三百，勸學館中鴻學巨儒無數。每年出一篇理論文章，或考證周公之禮，或評點諸子之非，闡發儒學，廢黜百家。每一發表，士林競相傳抄，登時洛陽紙貴。又有那勸學館文摘，每年三輯，勸學館詩抄，每年五輯，端的是字字珠璣，萬口傳誦。那些飽學之士除著文立說，還常常開庭講學，時不常的還要祭孔、祭孟，端的是熱鬧非常。錢寡婦包下全體費用，隻換得那些人開講之前說上一句：小子今日在此升座開講，光大孔孟，榮耀斯文，全仗錢氏賢淑主婦之資助——這就夠了。