投資者有兩種：一種為利潤，一種名譽。前者是經商法則，後者是修身法則。獨資興辦汕頭大學，更是李嘉誠愛國義舉的一塊豐碑。對李嘉誠本人來說，這也是一件重中之重的大事。
李嘉誠出身書香世家，父輩多是教師，他自己還很小的時候，就曾立下了長大後做一個教師的誌願。即使走上經商的道路以後，仍希望賺到一些錢後，改行做學問或當教師。另一方麵，他深知教育對於一個國家發展的重要性，深知自己從小沒能多讀一點書，甚至連小學都沒有畢業感到遺憾，因此希望捐資辦學，在國家的教育事業上有所貢獻。
汕頭大學是1981年國務院批準成立的廣東省省屬綜合性大學，也是繼陳嘉庚獨資創建廈門大學之後，中國第二所由海外愛國人士捐巨資興辦的大學。
這所大學位於潮安、澄海、揭陽和汕頭市區交界處，背靠峰巒疊嶂，前眺茫茫平原，校園內風景秀麗，夏天清涼宜人，又是一個避暑的好去處。學校附近還有名勝龍泉岩，在巍峨屹立的巨石之下，有一可容納數十人的天然石洞，岩邊還有一股格外清純的泉水，終年瀑流不絕。岩前尚存古跡“翁公書院”，是明朝嘉靖年間進士、後官至兵部尚書的蓬州人翁萬達及第前用心讀書的處所。整個校園看上去雄偉壯觀，幽靜典雅。
無論是為了物質生活的富足，還是為了精神生活的豐滿，人類都要不斷追求更深更全麵的知識和文化，而學校尤其是高等學校則是實現人類這一追求的載體。可人口達1000萬的潮汕地區長期以來沒有一所大學，這不能不令這裏的鄉親們深感遺憾。
李嘉誠仔細考慮了汕大創辦的重要意義，考慮了自己畢生為之奮鬥的理想，以及信守諾言的處世準則之後，認為辦汕頭大學比生意上的得失更重要。1983年5月，李嘉誠在給汕大籌委會的信中動情地說：
“近年世界經濟衰退影響所及，長實也麵臨著極大的困難。各行業倒閉及虧蝕者甚多，他們經濟損失十分嚴重。上述捐贈，在個人今後數年之現金收入，已達飽和，但鑒於汕大創辦成功與否，較之生意上及其它一切得失更為重要，而站在國民立場，能在此適當時間，為國家盡心盡力，即使可能麵對較為困難的經濟情況下，他們也一定要做這件有重大意義的事情。”
於是，李嘉誠果斷地決定，一定要把汕大辦起來。他再三向廣東省、汕頭市的領導表示：不管將來情況如何，他都要走下去，“我李嘉誠如果創辦汕大的意誌不夠堅強，那麼，汕大隻能成為一個美麗的肥皂泡。俗話說的‘日久見人心，路遙知馬力’，意義也就在於此罷。”
在李嘉誠的大力推動下，汕頭大學終於創建起來了。
1986年10月7日，李嘉誠在第4次蒞臨汕大時動情地說：
“我把一生的心血放在汕大上了……說句心裏話，汕大是我一生最大同時也是最重要的一件大事，為了汕大我付出了不少心血，為了汕大我破釜沉舟……”
在汕頭大學的籌建過程中，李嘉誠多次追加捐款，從1980年9月的3O00萬港元增加到1989年10月的3.7億港元，一個月後又增至5.7億港元。前後相比，所贈款項竟比原計劃多出近20倍。
李嘉誠還親自確立了“立足粵東、麵向全省、顧及全國、對外開放”的辦學方針和“團結、勤奮、求實、創新”的校訓，一心要把汕頭大學建設成為國內乃至國際上有名的高等學府。為此，付出再大的資金與精力的代價，他也毫不吝惜。
之後，李嘉誠在海外組建“李嘉誠汕頭大學基金會有限公司”，參與投資在汕頭市興辦的一個10萬千瓦的年發電量5億度的火力發電廠。李嘉誠汕頭大學基金會有限公司除了對這一項目投資1000萬美元外，還負責代汕頭向國外籌借5000萬美元。
汕頭大學基金會是一個不圖利潤的組織，其目的在於保證汕頭大學和汕頭醫院的後續資金支持，它的本金及其獲得的利息和利潤將全部用於此。
李嘉誠不是專業教育家，但他以其治理企業、開拓李氏王國所具有的獨特理念，潛心經營汕頭大學。李嘉誠認為，一所大學要敢於創新，積極進取，決不能墨守陳規。正如他經營企業時十分重視搜集全麵、準確的信息一樣，李嘉誠也會在日理萬機中抽出時間來搜集有關教育方麵的信息，為汕頭大學的發展提供先進的辦學經驗。
巨額的捐獻，無數的善行義舉，特別是獨資創辦汕頭大學，為李嘉誠和他的企業贏得了極大的聲譽，更使他的企業產生了震撼大地的品牌效應。80年代在向海外的拓展中引起世界矚目。