1915年，自袁世凱讚同共和時算起，民國建立已有四個年頭。廢帝製，破封建，立民主，表麵上看來，全社會可謂是一派新氣象。然袁世凱是典型的封建官僚，又怎會真心讚成共和。同年，袁世凱尊孔道，製龍袍，複辟稱帝，改元洪憲。
消息傳出，朝野上下像炸開了鍋，舉國震驚。那班開國元勳，及各省丘八老爺，豈肯服他。袁世凱稱帝沒幾天後，全國舉行國體投票，同時蔡鍔、唐繼堯等在雲南宣布起義，貴州、廣西相繼響應，發動護國戰爭。
袁世凱隻得被迫取消帝製，恢複“中華民國”年號。如此一來，他沒做成皇帝不說，連總統都沒人承認了，袁氏氣得兩眼翻白，一命嗚呼了。袁世凱死後，北洋軍閥大亂，分裂為皖係、直係、奉係三大派係。
皖係的段祺瑞在日本支持下，控製皖、浙、閩、魯、陝等省；直係的馮國璋在英美的支持下，控製長江中下遊的蘇、贛、鄂及直隸等省；奉係的張作霖以日本為靠山，占踞東北三省。另外，山西的晉係軍閥閻錫山，徐州一帶張勳的定武軍，西南的滇係軍閥唐繼堯和桂係軍閥陸榮廷等，都在外國列強操縱下，爾吞我並，爭鬥不已，神州大地風雨飄搖……