蕭烈在亡妻章雲梅的遺像前已經坐了很久，他為妻子點燃的那三炷香已經燒去了一半，他要等到三炷香全部燒完，就開始起程去南津。這套房子他已經住了十多年，本來他有很多機會換個大點的房子，但是都被他放棄了。原因很簡單，他想在這個曾經和妻子小梅共同生活過幾年並留有很多美好回憶的舊居中更多地感受往昔。
蕭烈在大學畢業前夕被國家安全機關選中，畢業後被送到秘密基地集訓。小梅是他同一所大學比他低兩屆的學妹。小梅長得漂亮、水靈，在她讀大一的時候就被蕭烈“發展”為女朋友。小梅畢業前夕，老是發低燒，被醫院診斷患有血癌，此時還在接受秘密訓練的蕭烈，在未經組織許可的情況下，與戀愛多年的小梅閃電結婚，他因此受到第一個紀律處分。
結婚的第二年，小梅知道自己時日不多，她不顧醫生勸阻堅持要為蕭烈生個孩子。為了孩子健康，她自己停止了一切藥物治療，她準備用生命中最後的時光留下她與蕭烈相愛的結晶。經過艱苦的十月懷胎，一個男嬰順利誕生。
孩子出生後，小梅的病情奇跡般穩定下來，一家三口過了三年美好時光。突然有一天，一個殺手出現，小梅為保護丈夫和孩子，用身體擋住殺手射出的子彈。後查明，殺死小梅的殺手是美國中央情報局一名間諜私下雇用的，這個間諜叫許漢斌，是蕭烈進入反間諜部門後偵破的第一個案件。
許漢斌原是國家機關幹部，後來通過在北京一家美國公司工作的艾克森結識了一位來中國旅遊的美麗多情的美國富家女，他與這位熱情奔放的美國姑娘一見鍾情，墜入愛河。轉眼間，美國富家女在中國的旅程就要結束，兩人難舍難分，美國姑娘一定要與他結婚，許漢斌也早已忘記北京的妻女，兩人相約在美國定居。美國姑娘臨行前叮囑許漢斌一切都要聽從艾克森的安排，因為隻有艾克森可以幫助他到美國與她結婚。為了與心愛的人永遠在一起，許漢斌為艾克森提供了大量情報資料，直至被國家安全機關逮捕，判處二十年有期徒刑。
許漢斌在大西北勞改農場服刑期間，表麵上偽裝積極，按時遞交思想彙報，勞動時不怕苦不怕累，髒活累活搶著幹，多次表示要好好勞動改造，爭取重新做人。他的偽裝贏得了管教人員的信任，兩次獲得減刑，並被調到勞改農場小百貨商店當售貨員。他在小百貨商店工作期間，兢兢業業，任勞任怨，尤其在來往錢財賬目上，清清楚楚，從沒有出現一分錢的差錯，充分贏得了管教人員的信任。即使讓他到三十公裏外的百貨大樓結算，他也是及時請示彙報，從不違規，更無任何脫逃跡象。
在服刑兩年後，許漢斌尋找各種理由，連續四個月沒去百貨大樓結賬。勞改農場領導多次催促，他才攜帶四個月的貨款進城。他到百貨大樓後，給監獄的管教科打了一個電話，說百貨大樓的會計不在，他要多等一些時間，可能會晚些回去。放下電話，他立刻換上從百貨大樓買來的衣服，攜帶四個月的貨款潛逃了！等勞改農場第二天早晨發現他一夜未歸時，他已經逃出幾百公裏之外。後幾經輾轉，從香港逃到美國，在有關部門的幫助下加入美國國籍，成為美國中央情報局的中國問題專家。
許漢斌在美國站穩腳跟後所做的第一件事，就是報複使他身陷牢獄的對手蕭烈，是小梅用自己的生命保護了丈夫。
三年前，許漢斌突然從美國消失。後經情報證實，許漢斌已被美國中央情報局派到中國。因為許漢斌太了解中國大陸的社會文化，所以把他派到中國大陸後不久，他就組建了一個代號為“劍魚”的龐大秘密情報網，直接歸美國中央情報局秘密情報專家艾克森指揮。
中國國家安全部門計劃在南津市成立一個代號為“TS”的工作站，蕭烈奉命參加該站的組建工作。他要離開這所房子很長時間，臨行之前，他向妻子告別，默默地在心裏對她說：“小梅，許漢斌很可能就隱藏在南津，我一定要抓住他為你報仇！”
在南津市國家安全局辦公大樓內，局長趙炳學正帶領各業務部門負責人，逐層巡視環境衛生清掃情況。他看到一排滅火器擺放得不整齊，就對一個年輕幹警說：“小張，你去把滅火器位置調整一下，字跡都要朝一個方向！”