然而，就是這樣一位人物，仍然能從黨的利益出發，顧全大局，激流勇退。1990年11月，保守黨進行領袖選舉。在第一輪投票中，撒切爾夫人得204票，占了總數372張選票的55%，她的對手赫塞爾廷得152票，占41%。撒切爾夫人僅以4票之差未能贏得全麵勝利。她所得票數雖超過半數，即187張，但未達到比其對手多15%的票數，即領先56票，僅僅領先52票。這樣，按選舉程序，必須進行第二輪投票。在這種情況下，撒切爾夫人宣布退出競選並在新領袖選出前辭去首相職務。她說她退出競選的目的是為了使她的內閣同事們能夠參加領袖競選，從而更有利於黨的團結和黨在下次大選中獲勝。她退出競選後，轉而支持梅傑競選領袖。在第一輪投票一周之後舉行了第二輪投票，結果年僅47歲的梅傑當選，成了保守黨新領袖和英國新首相。他是20世紀英國最年輕的首相。
約翰·梅傑出身於馬戲團演員家庭，家境貧寒，靠勤工儉學自學成才。在進入政界以前，他曾在標準渣打銀行擔任董事達14年之久。他成為黨的領袖，給保守黨樹立了一個全新的形象，因為保守黨一度是接收受過牛津大學和劍橋大學教育的特殊人物的保壘。他能成為領袖也表明保守黨內部的成份正發生重大變化。他作風樸實無華，在家中是個好丈夫、好父親；在政界不逞言辭、信守諾言、平易近人、堅毅冷峻。他的這些個人品質為他在1992年4月的大選中贏得了不少選票。1992年議會大選，他領導的保守黨在651個選區中獲得了336個席位，比其單獨執政所需的326個席位還多出了10個席位，從而使保守黨再次執政，並成為自從1832年議會改革以來第一個四連任的黨。
戰後以來，保守黨領袖能激流勇退已成了一個優良傳統。當然，我們不可否認保守黨領袖產生辦法和製度對他們的去留起著很大的約束作用。但是畢竟這些人在關鍵時刻能夠顧全大局，主動讓出位子，維護黨的利益。