聽聞喬婉容要召見自己，沈放有些誠惶誠恐。
身為負責大內宮禁宿衛的殿前司都虞侯，他自然知道喬婉容如今在宮中的地位。不到三年，她已經從一名侍女進升為九嬪之一，而且還誕下了兩位皇子，風頭正盛。平日就連皇後也要讓她三分。
再想想自己，已過不惑之年，出任殿前司都虞侯也已經七年了，卻一直未得晉升，五品銜似乎成了他仕途的極限。
他也曾試圖巴結殿帥高俅，想著“孝敬”些金銀，好讓高太尉於升遷之事多多關照自己。
可一打聽方才知道，要沒個幾萬貫，連高太尉家門都進不去。想想自己的那點俸祿，再想想自己的家底，沈放隻得作罷。
不過，沈放也時常心有不甘。
自己雖是蒙蔭補入仕，但他自幼習武，加之天生神力，在大內禁軍的諸統領中也是數一數二的高手。與那些徒有其表，實則連一石半之弓都拉不開的官宦子弟豈可混為一談。
想當年初任殿前司都虞侯之時，時逢官家領著諸皇子帝姬出城踏青賞景，他自然隨駕護衛。當時，剛滿六歲的皇長子趙檀非要騎馬，結果所乘禦馬被草叢中的一條毒蛇所驚，狂奔不止。危急關頭，正是沈放果斷出手，勒停了驚馬，救下了大皇子。
一時間，沈虞候的神力和忠勇在後宮傳為美談，就連官家也稱讚他有“搏虎之勇”。那時候，沈放是何等的意氣風發，自以為晉升指日可待。
可是，這一晃就是七年。這七年以來，沈放自認恪盡職守，忠心耿耿。每早晨起，必習練刀法拳腳，從未懈怠。而且，和那班隻知道喝酒耍錢的官宦子弟相較，他在當值時也從不飲酒，兢兢業業。
可到頭來，當年和他一起入職大內禁軍，他任殿前司都虞侯時隻是金槍班指揮使的王思成，如今已是殿前副指揮使，官居從三品了。而自己還在原地踏步。
究其緣故，不就是因為王思成的妹妹王氏進了德妃之位嗎？雖然這位王副指揮使除了好酒貪杯之外，一無是處，完全就是個銀樣蠟槍頭。
可是，其國舅爺的身份放在那，比什麼武藝才幹都管用。反正作為大內禁軍，武功這玩意兒興許十年八年也用不上一回，安心領俸就是了。
沈放雖心懷不滿，背地裏也曾有過抱怨。但既然自己既無位列三公的爹，也無作嬪妃的姐妹，加之自己也不善於阿諛奉承之道，那也隻能認命了。
退一步想，能做到從五品之位，也算比上不足，比下有餘。隻是，若想重顯沈家當年封候拜相的榮光怕是不能了。
不過，今日喬婉容突然召見，除了讓沈放有些意外，他心中隱約感覺有些異樣。要知道，嬪妃單獨召見大內禁軍統領，這本身就與宮製不合。
所以，當喬婉容身邊的貼身侍女悄悄將沈放引到內閣時，沈放腦海裏不免浮現聯翩。
見過了君臣之禮，喬婉容先給沈放賜了座，然後一擺手，讓侍女退了出去。
如此一來，沈放更加緊張了。此時已是清秋之月，一縷汗水卻從他的兜鍪裏滑出，順著臉頰滲進了脖頸。
“沈虞侯不必拘緊。”喬婉容輕聲道，“此番請虞侯前來，隻是本位見虞侯日夜宿衛禁宮，甚是操勞，特備了些茶點，答謝虞侯。”
“喬婉容言重了，護衛皇上和諸位嬪妃是下官的本份，何來操勞。”沈放連忙欠身回道。
喬婉容又打量了沈放幾眼，接著道：“本位唐突，敢問沈虞侯今年貴庚？”
“下官不才，虛度光陰，已四十有一了。”沈放回道。
“哦……”喬婉容有意將這“哦”的一聲拉得很長，隨後卻沒了下文。直到良久之後，又才開口。
“本位若是沒有記錯，沈虞侯出任此職怕是有些年頭了吧？”喬婉容看似隨意地問了一句。
“下官慚愧，已經七年有餘了。”
“哦，那比本位進宮還早。”喬婉容意味深長地道，“以沈虞侯勇武之才，難道就沒想過進位之事？”
這一問，沈放立時聽出了弦外之音。不過，對於這突然從天而降的幸福，沈放更多的惶恐。
“下官但求盡忠職守，這升遷之事豈敢強求。”沈放一時不知道該不該接喬婉容拋來的這根繩子。
“沈虞侯的忠勇，本位和官家皆早已看在眼裏，如今之職，的確是有些屈才了。”喬婉容索性把話又挑明了些。
沈放就算是塊木頭，此刻也已經聽明白了。他連忙把低著的頭又壓低了些。