在黃河流域東西兩大係部落集團中，夏人出自西係，而又融合了東方少昊集團許多部落最早建立國家的一支。在夏代400餘年中，除與有扈氏甘之戰發生在今陝西省關中外，其餘未見與西方部落及方國戰爭的記錄。
與此相對照，夏與東方的鬥爭劇烈得多。夏啟殺後益自立為後（王），傳至太康，即發生了有窮氏後羿“代夏政”的大變革，接著寒浞代羿，前後40年，少康複國。一直到少康兒子後杼才消滅有窮氏，使夏朝得以鞏固。
自後啟至後杼約半個世紀與東夷鬥爭，主要是在今山東北部以及河南東北部與河北南部，今山東與河南、河北接壤的地區展開。後杼以下，對東方各部落與方國的征伐及交往，已轉移到泰山以東以南地區，所見“九夷”名稱及其分布已在“東夷的分布”中敘述。
到了夏代晚葉，與九夷的關係似有所改善，帝發元年，出現了“諸夷賓於王門，諸夷入舞”的局麵。其中可能包括四方之夷，從《竹書紀年》所敘前後聯係看，當主要是東方之夷。
關於夏代滅亡，古籍記述夏桀在鳴條之戰失敗以後，奔於南巢，通常以為即到了東夷的地區，今安徽巢縣一帶，可姑備一說；勾踐越國也宣稱越為禹後，大概是與諸夏認同的一種表現。這些都可置疑，有待證實。夏人在夏代及夏朝滅亡以後有一部分東徙，移居於淮河流域、太湖流域乃至杭州灣一帶，卻在考古學上有若幹證據。有一部分夏人東漸而化於東夷和百越，當是事實。
商人出自黃河流域東西兩大係部落集團中的東係，雖然與夏人一樣是東西的兩大係部落融合的複合型共同體，其與東夷的同源聯係，確對商朝與東夷的關係影響極為深刻。商代人殉、人祭之風淵源於東夷，從甲骨卜辭的記錄看，用為人殉、人牲的主要是羌人。到商的晚葉，卜辭中頗常見征伐人方、屍方的記錄，東夷與商朝也兵戎相見，而且有的記錄說明商對東夷的征伐時間延續較長，規模也較大，遠涉淮河流域。“商人服象，為虐東夷”，“商紂為黎之蒐，東夷叛之”，甚至認為商紂與東夷大規模的戰爭是商朝滅亡的主要原因之一，“紂克東夷而殞其身”。然而從西周初葉，東夷與商遺裔聯合起來反對周王的情況看，商與東夷的關係還是比較親近的。
兩周與東夷的關係，大致分為三個階段，即周初葉武王至康王時期；周中葉穆王至孝王時期；周末葉夷王至平王東遷以前。
大約在西元前11世紀初葉，周武王聯合800諸侯及西土各族，經牧野一仗，商紂滅亡。仍封紂子武庚為諸侯，又以周武王之弟管、蔡、霍三叔為“三監”，各據商中心地區的一部以監視武庚。即使是作了如此周密的布置，周武王回到鎬京，仍“自夜不寐”，因為商遺裔和東夷的勢力仍很強大。
武王滅商以後兩年即去世，其弟周公輔其子成王，而“三監”心懷不滿，武庚乘機與東夷之大國奄、薄姑等聯合起兵反周。周公於是大舉東征。關於這次東征的對象除商遺裔之外，成王時鑄造的雪鼎，盥鼎銘文都記載的是征伐“東屍”（夷）、“東或”（國）。
奄在今山東曲阜縣舊城東，這是少昊集團的中心所在；薄姑在今山東博興縣東南。兩國都淵源幹少昊集團，是商代方國，西周初是東夷勢力最大的兩國。據《史記》記載，周武王曾封太公望於營丘，國號齊，正是薄姑的中心地區；封周公於奄，國號魯，正是奄的中心地區。
當薄姑與奄起兵反周時，追隨者還有許多其它東夷方國與部落，《孟子·滕文公》說：“周公相武王，誅紂、代奄，三年討其君，滅國者五十。”這五十國大多當在今山東境，此外還有淮夷，分布在淮水地區。根據各種古籍的記載，周公伐奄在成王即位之初，經過三年戰爭才殺了武庚，放逐蔡叔，占領了奄而放逐其君。