1983年，28歲的薩默斯成為了哈佛曆史上最年輕的教授。1991年，他離開了哈佛，出任世界銀行的首席經濟師，後來在克林頓執政期間擔任財政部內很多不同的職位。1999年至2001年，他升任為美國財政部長。2001年，他離開了財政部回到哈佛大學擔任校長。他在校長的就任演說中說：“20年前，我離開哈佛，我之所以能走得更遠，不僅是得益於哈佛學到的專業，更是得益於哈佛讓我懂得如何保持自信。今天我回來了，一定要把當初哈佛所有交給我的發揚光大。”