華佗出生於公元2世紀，後漢三國時期沛國譙縣（今安徽毫州）人。在他很小的時候，母親就患急症病死了。華佗從此立誌要當醫生，為窮人治病，替他們解除痛苦。
他聽說“瓊林寺”的長老醫道高明，就不辭辛勞，跋山涉水，前去拜師。瓊林寺的長老見他遠道而來，誠心拜師，便收下了這個徒弟。
在寺中，白天幹完雜活，一有空，華佗就去看師傅為人診病，晚上讀醫書直到深夜。他的勤奮，受到了師傅的誇獎。
有一次，長老突然發病昏倒，師兄們都驚慌失措，華佗卻十分沉著鎮靜。他主動為師傅把脈，用心思考，過了片刻，他對師兄們說：
“不要緊，師傅的脈象平和有力，沒有什麼大的毛病，隻是勞累所致，很快就會好的，請放心吧。”
大家聽了也就踏實了。誰知大家剛剛安靜下來，師傅卻笑了起來：
“哈哈，你們這些人隻有華佗及格！”
原來師傅並沒有真的生病，隻是有意識地在考大家。
回到屋子裏，華佗發現剛才因為離開得急，碰倒了燭台，桌上的醫書被燒了。他沒聲張，悄悄地又把書默寫了出來。師傅得知這件事後，對華佗讚不絕口。
東漢末期，華佗已經可以給病人做手術了。但是當時沒有麻醉藥，做手術的時候，因劇烈疼痛，病人經常是四肢亂動。無奈，華佗隻好將病人捆綁起來。可是這樣還是不行，病人隻要看見華佗手中的刀，就嚇得大嚷大鬧。看到病人痛苦的樣子，華佗很是心疼。
一天，幾個人抬著一個受傷的青年來求醫。華佗一看，這個人的腿摔斷了，因疼痛已經昏迷，於是立即給他動手術。因為傷勢嚴重，失血過多，華佗來不及像往常一樣捆綁病人，就開始了手術。開始時，華佗怕病人亂動，叫護送的人使勁按住病人的四肢，可是病人毫無掙紮的意思。手術進展得十分順利。華佗十分納悶：
“這是怎麼回事呢？病人為什麼沒有任何的反應？”
他仔細觀察，聞出了一股酒味。華佗恍然大悟：人喝了酒，到了醉的程度，就會失去知覺，當然就不知道疼痛了！華佗從中受到了很大的啟示：發明一種藥，手術前讓病人吃下去，就可以減輕痛苦了。
此後，華佗走遍山山水水，和很多精通醫學的人探討，還親自上山采集了許多草藥，配成了各種藥方，煎熬後，自己先進行嚐試，反複試驗許多次，終於發明了中藥的麻醉劑——麻沸散。此後，人們動手術再也不用為疼痛而擔心了。
華佗是我國古代著名的醫學家。他的外科手術、中藥麻醉等技術在中國古代醫學史上留下了閃光的一頁。