遠古時代，人類的祖先就想掌握呼風喚雨的本領。刀耕火種的初民，在炎熱的陽光下跪著祈禱，求老天降下甘霖；巫師耍盡花招，時而戴上麵具手舞足蹈，時而向神靈祭獻牛羊；美洲人在籬笆上掛起幹癟的蛇屍求雨；東方人跳龍舞；西方人做祈禱；但是都沒有用。
1839年，有人在地麵上燃起熊熊大火，以為煙霧能引來雨水。1890年，有人用大炮把炸藥打入雲中，讓炸藥在雲中爆炸，試圖製造降雨。1918年，有人用小火箭向空中施放一些製冷物質，企圖人工造雲降雨。但是，這些試驗都失敗了。
到了二戰期間，人們已經普遍接受了瑞典氣象學家貝右隆提出的“冰晶降水”理論，可是實驗卻一直沒成功。人們認為，這是因為空氣中缺少塵埃的微粒。
歐文·蘭茂爾是設在紐約州斯克內克塔迪的通用電氣公司的研究部副部長。當時，他和助手謝弗受命研究人工降雨的課題。他的研究室裏保存有人工雲，這種人工雲就是充滿在電冰箱裏的水蒸氣。蘭茂爾一麵降低冰箱裏的溫度，一麵加進各種微粒進行實驗。
1946年7月的一天上午，天氣異常炎熱。蘭茂爾從一個朋友家吃飯回來就去檢驗製冷器中的人工雲，一看裏麵的溫度已在攝氏零度以上，心中很納悶。經過檢查，原來是實驗裝置出了故障，製冷器的溫度降不下來。蘭茂爾隻好臨時用幹冰（固態的二氧化碳）來降溫。當他剛把一塊幹冰放進冰箱裏去，水蒸氣立即變成了許多小冰粒在冰箱裏盤旋飛舞，人工雲變成了霏霏細雪。這一事實使蘭茂爾明白了塵埃的微粒對降雨並非絕對必要，隻要將溫度降到零下40度，水蒸氣就會變成雨雪降落下來。
他繼而又想，既然在實驗室中獲得了成功，何不上天在雲中試驗呢？
11月的一天，他帶了幹冰，登上飛機，進入一片雲層。他往空中撒下幹冰，謝弗在地麵觀察。當他把幹冰全部撒完後，謝弗看見了潔白的雪花從雲中徐徐地飄落下來。謝弗很激動，他擁抱住剛回到地麵的蘭茂爾說：“你創造了奇跡。”
蘭茂爾此時不禁想到了他少年時代碰到的一樁事。
一天，小蘭茂爾正在野外玩耍，忽然看到一位老農民雙手抱著頭，痛苦地蹲在地上。他忙跑過去問：“爺爺，您頭疼了嗎？”
“唉，孩子，我是愁這片麥地啊！已經連著3個月滴雨未下了，全家老小今年又要挨餓了。”老人滿臉的皺紋深深地刻進了小蘭茂爾的心中。他對自己說：“總有一天，我要讓老天為這位老爺爺下一場雨。”
30多年過去了。今天，他終於在天上撒下了第一片人工雪花。他心裏真激動啊。他想，要是那位老人還活著，該有多好！從此，人們再也不用為幹旱而發愁了。
後來，美國的化學家馮尼古特經過多次試驗，終於找到了一種比幹冰更為理想的、可用於人工降雨的物質——碘化銀。