古時候，有個年近古稀的老宰相，又娶了一個名叫彩玉的小媳婦。十八歲的彩玉，長得如花似玉。自從嫁給這位老宰相，雖說有享不盡的榮華富貴，可她總是悶悶不樂，暗暗埋怨父母不該把她嫁給一個年邁的老頭子。
一天，彩玉獨自到後花園賞花散步，碰上了一個正在工作的年輕的小花匠。這位花工眉清目秀，一表人才。兩人一見鍾情。從那日起，彩玉常常偷偷地到花園裏同花匠相會。有一回，彩玉對花匠說：“你我花園相會，畢竟不是長法。我有一計，可使咱倆天天相會，如同夫妻一般。”花匠問什麼妙計，彩玉就向花匠照實說出了自己的主意。
原來，老宰相恐怕誤了早朝，專門養了一隻“朝鳥”。這鳥天天五更頭就叫，老宰相聽到鳥叫，就起身上朝。彩玉讓小花匠四更就用竹竿捅“朝鳥”，讓它提前叫喚，等老頭子一走，他倆就可團聚了。
這天，老宰相聽到“朝鳥”的叫聲，連忙起身上朝。等來到宮殿外，剛好鼓打四更。他想，這鳥怎麼叫得不準了？於是就轉身回了家。他走到自家的房門外，聽到彩玉說：“以後早點來捅一下朝鳥。”停了一霎又說：“你這個小花匠真像一枝花。”小花匠說：“你活像粉團，卻配了一塊幹巴薑，多可惜呀。”宰相聽到這裏，氣得渾身發抖，但並沒有聲張，又上朝去了。
第二天正是一年中的中秋佳節，老宰相有意把彩玉和花匠叫來，一起在後花園牡丹亭中吃酒賞月。酒過三巡，月到中天，老宰相捋了捋胡子說：“今晚咱們賞月作詩，我先作，你倆也要接我的詩意作上幾句。”說完就高聲吟道：“中秋之夜月當空，朝鳥不叫竹竿捅，花枝落到粉團上，幹薑躲在門外聽。”
花匠一聽，自知露了餡，撲通跪在桌前，說：“八月中秋月兒圓，花匠知罪跪桌前，大人不把小人怪，宰相肚裏能撐船。”
彩玉見事情已經挑明，也連忙跪倒在地，說：“中秋良宵月偏西，十八妙齡伴古稀，相爺若肯抬貴手，粉團剛好配花枝。”
老宰相聽了哈哈大笑說：“老少匹配本不宜，意馬難拴我自知。花枝應偕粉團去，速離相府成夫妻。”
彩玉和小花匠聽了，連忙叩頭謝恩，攜手離府而去。