在遠古，蜀國的第一代國君名叫蠶叢，第二代國君名叫柏灌，第三代國君名叫魚鳧。他們的壽命都很長，每一代都統治了幾百年。最後，他們都上了天，成了不死的神。以後的國君也大多效仿他們成為了神仙。可是當時的四川盆地是一個近乎全封閉的圍嶂。川內有岷江、涪江等大河，川西雪山過來的大水無處排泄，於是盆地內經常洪水橫流，巴蜀人民終年掙紮在避水逃難中。
忽然有一天，從天降下一名男子，落在今天郫縣城西的天隳山上。這名男子名叫杜宇。杜宇領導臣民不畏艱難險阻、辛勤耕作，終於讓蜀國走出了茹毛飲血、刀耕火種的蠻荒時代，過上了文明的生活，他也因此深受百姓愛戴。百姓見他如此能幹、賢明，都尊稱他為望帝，並以郫這個地方作為國都。
杜宇當國的時候，很關心人民的生活。他教導人民種植莊稼，時常叮嚀大家要抓緊天時和季節，不要耽誤了田裏的生產。
當時，蜀國常鬧水災，望帝雖擔心百姓遭災，卻又一時想不出根治水患的好辦法。後來，從下遊的湖北地區，來了一個叫鱉靈的人。他胸懷大誌，膽識過人，才略出眾。望帝杜宇見他談吐不凡，頗有一番驚世壯誌，認定他是個人才，於是任命他為宰相。
鱉靈擔任蜀相之後，主持政務，興利除弊，發展生產。在他的輔助下，百姓更加富足，人們安居樂業。
可是水患仍然是蜀國的一大災難。又一年，發了大洪水，望帝派鱉靈去治水。鱉靈經過仔細觀察，決定把巫山的峽道開鑿清理，讓川內的河流得以順峽穀而出，不再四處泛濫。於是他率領百姓，在巫山一帶開鑿石壁。經過數年千辛萬苦的努力，終於將今天的巫峽開鑿暢通，使得原本淤塞橫流的川內江河，都從巫峽順勢而出，使蜀中不再遭受洪水的襲擊。
望帝見鱉靈治服了洪水，使人民免受水患之苦。因此把帝位禪讓給他，然後隱居於西山。
幾年後，杜宇因為在長期的為政中殫精竭慮，損害了健康，很快一病不起，藥石無救，與世長辭。他生前愛護人民，教民務農，死後同樣惦念著人民的生活。他的靈魂不忍離開蜀地人民，於是化身為鳥，晝夜鳴叫，聲音淒切。而當地百姓，也沒有忘記他們的君主，把這種鳥叫做“杜鵑”，以表達對望帝杜宇的懷念。